Я рассмеялась.
— Получается, Подмастерье выдержал благодаря мне этот своеобразный экзамен? Что ж, теперь он в некоторой степени мой должник.
— Мало того, что выдержал. Он скоро сможет претендовать на повышение звания!
— Два Мастера в Великолесье?
— Он уйдёт, скорее всего, в южную часть Леса.
— Ясно…
Правитель улыбнулся, одновременно наблюдая, как я разливаю чай по чашкам.
— И как тебя прельстила такая безвкусица?
— Ты действительно хочешь это знать? — прищурилась я.
— Да, — он наклонил голову набок.
— Просто меня тошнит от ваших завитушек!
Он приподнял бровь. Я продолжала:
— Завитушки везде: на одежде, на мебели, на украшениях… А здесь только скромненький орнамент по горлышку да на крышке! Ясно?
— Ясно, — хмыкнул Правитель. — Ясно, что ты презираешь эльфов и стараешься во всём нам противоречить!
— Неправда!
— Да ну?
— Ну…
— Вот именно.
Я улыбнулась. Айна, как всегда, вывел меня на чистую воду. Не то, чтобы я сильно уж не любила эльфов, но… Ладно, эти несвязные оправдания я оставлю у себя в голове, ибо только я могу их понять!
— Добрый день, Правитель, — тут на пороге бесшумно появился Эман. В руке он сжимал мою сумку.
— Добрый день, Эманцифаэль, — Айна Айаре отхлебнул из чашки и обратил на вошедшего свой пронзительно синий взор. — Кстати, я хочу попросить тебя об одной услуге…
Я от смеха фыркнула и оттого чуть не пролила свой чай — Эман и так был мрачнее тучи (если бы в Великолесье вёлся денежный расчёт, то я бы решила, что его обсчитали), а при словах Айна он помрачнел ещё больше. Явно его не прельщала роль "мальчика на побегушках".
— …Меня и так уже которую сотню лет воротит от дворцовых церемониалов, — как ни в чём не бывало продолжал Айна, — так не мог бы ты обращаться ко мне просто по имени? Я тебе буду премного благодарен за это…
Неоправданный в своих ожиданиях, эльф кротко вздохнул.
— Хорошо, Айна Айаре, — он прошёл к нашему скромному обществу и сел на пуф, беря протянутую мной чашку с чаем.
— Так-то лучше, — кивнул удовлетворенно тот. — Кстати, Инцея, ты сделала превосходный чай!
— Спасибо, — довольно зарделась я. Это был мой любимый сбор: мята и листья смородины — так просто, но так вкусно!
Мы втроём молча смаковали чай примерно полчаса. При этом Эман по непонятным причинам каждые десять секунд хмуро взглядывал на Правителя, который, однако, словно не замечал его и наслаждался напитком.
— Такой чудесный день…, - протянул Айна, обернувшись к входу, в который видно было колышущиеся на летнем ветерке листья с легкими волнистыми краями (что придавало им большое сходство с листьями близких родственников-дубов). Кстати, могу похвастаться: я договорилась с деревом о том, что оно будет закрывать вход лишь тогда, когда я скажу или когда почувствует явную угрозу, а я в этот момент по каким-либо причинам буду не в состоянии среагировать. Поэтому я могла бродить в своё удовольствие по лесу, а дом спокойненько стоял «распахнутым». Вот почему Эман беспрепятственно проник сегодня (и вчера, и позавчера…) в моё жилище.
— Интересно, — проговорила я, тоже любуясь на сочные зеленые листья, — а здесь бывают дожди? Уже второй месяц стоит превосходная погода, а на небе — ни намёка на тучу!
— Это наши маги постарались, — объяснил Правитель. — Над Великим Лесом стоит специальный купол, отгоняющий от его территории весенние заморозки, летние ветра, осенние ливни, зимние снегопады…
— Зачем?! — искренне изумилась я. Эльфы решили промолчать, попивая чай и глядя на меня. Я нахохлилась.
Получается, что в Великолесье существует свой собственный ветер… Один на весь лес — теплый и лёгкий… И никогда он не вскружит все кроны одновременно и не принесёт с собой манящий запах чужих стран…
Эльфы, заметив, что я пока не настроена на то, чтобы развлекать их беседой, решили заполнить повисшую тишину без посторонней помощи и заговорили о делах, в которых я смыслила не больше, чем в факте необъяснимого отгораживания Леса от внешнего мира. Тем не менее, слушать их было довольно интересно, и я смогла отвлечься от грустных размышлений. Более того, я даже решила вклиниться в их милую беседу…
— Извините, господа эльфы, а можно один вопрос?
— Какой вопрос? — нахмурился Айна.
— Неприличный.
— Инцея! — воскликнул Эман с неким укором. Наверное, он был прав… Но Правитель явно об этом не знал.
— Задавай, — благодушно разрешил Айна Айаре. Я смущенно уткнулась в чашку, подскребывая её ногтем.
— А правда, что все эльфы… ну…
— Что "ну"? — прищурился Правитель.
— Ну…
— Ну?
— Голубые? — решилась я закончить вопрос. Гости громко поперхнулись чаем.
— Чего-о?! — забавно видеть реакцию самого эльфийского Правителя.
— Я имела в виду…
— Мы поняли, что ты имела в виду, — быстро перебил меня Айна. Я оживилась.
— И?
— Что "и"?! — вскипел он. — НЕТ!
— Что, вообще? — переспросила я. — Хотя бы некоторые…
— Знаешь, я не спрашивал, — он одарил меня очень выразительным взглядом. Я ухмыльнулась в ответ и допила остатки чая. Эльфы неторопливо последовали моему примеру.
— Знаешь, — к Айна Айаре вновь вернулось прежнее состояние благодушия, — как замечательно вот так посидеть летним деньком в гостях и попить изумительный душистый чай… Даже уходить не хочется.
— А ты собираешься уходить? — немного погрустнела я. Эман почему-то вздрогнул.
— Ага, — вздохнул Айна. — Наверняка Совет уже прочёсывает лес в поисках моей особы, чтобы напомнить о недоделанной ежедневной рутине… Ладно, спасибо за компанию и чай. Я пошёл.
— Извини меня, Инцея, но мне тоже пора, — вскочил Эман и, не успела я даже двух слов толком сказать, как его плащ свистнул наружу.
— Вот так расходятся гости, — пробормотала я. — Быстро — чтобы не помогать мыть посуду.
Конечно, посуды было всего ничего, но разочарование я всё равно испытала. Кстати, заплата на сумке оказалась в виде завитушки…
Прошла неделя, насыщенная двумя уборками бардака (бесполезная работа!), одним визитом во дворец (полюбоваться на эльфийское творчество, ну и заодно проведать Правителя) и многочисленными прогулками по лесу.
Однажды я сидела на ветке своего дома и сосредоточенно перелистывала книгу по травам, когда весь лес покрыл ровный звук горна. От неожиданности я выронила книгу, и та, соскользнув с края ветки, полетела вниз. Я ругнулась и полезла за ней. Тем более все эльфы переполошились и заметались, а это уж не могло остаться без моего внимания…
Я приземлилась на траву, подняла книжку и, оглядевшись, побежала к дворцу. Спрашивать, что случилось, окружающих эльфов было бесполезно, Эман с самого утра где-то пропадал, и поэтому верная дорога к осведомленности лежала в светлую обитель Правителей, к трону Айна Айаре. Что удивительно, я была не одинока в желании просветиться — по радуге во дворец спешили сам Последний Совет в полном составе, ещё несколько штук ушастых и один с границы. Становилось всё любопытнее…
…И теснее. В некогда пустынном дворце теперь нельзя было пройти так, чтобы не наткнуться на кого-нибудь. Поэтому приходилось стремительно лавировать, чтобы, не снижая скорости, не давить ноги окружающим (хотя желание было очень сильное). Тронный зал, чего и следовало ожидать, был заполнен до отказа. Пристав на цыпочки, я сумела узреть край белой шевелюры Правителя и, если мне не изменяет зрение и память, любимый плащик Эмана. Эльфы возбужденно тараторили на эльфийском, и их мелодичные голоса сливались в единый гомон, отчего создалось столь непривычное для тихого Великолесья ощущения улья. Разумеется, лично для меня никто свою речь переводить не собирался. Как всегда, приходится рассчитывать только на свои силы…
— Приветствую, неуловимый Эманцифаэль, — я успела перехватить того за рукав прежде, чем он успел затесаться в толпе. — Что случилось, если не секрет?
Эман рассеянно повертел головой и через пару мгновений соизволил заметить меня.