Русоволосый эльф сидит на стуле, освещенный трепещущим пламенем в очаге.
"Просто сейчас в людском царстве что-то назревает", — произносят его губы, а тонкие черные брови многозначительно приподнимаются над сверкающими серыми глазами, — "я пока не понимаю что именно, но явно что-то нехорошее…. Не даром же Охотники так упорно тебя вылавливали всё это время!"…
Я сморгнула и проследила за сухой травинкой, плывущей в медленном течении тёмной реки.
Да. Что-то назревает. Что-то подозрительное. Меня преследует сбрендивший колдун (чтоб ему икалось!), драконов убивают в собственном ареале, ограниченном со всех сторон горами, куда дорога — лишь мрачное ущелье…. Всё это определенно подозрительно!
— Жертв больше не было? — спросила я. Асетт грустно вздохнула.
— Когда мы тогда вернулись из Великолесья, нас ждало неприятное известие: за одну ночь убили ещё трёх драконов. Сейчас, к счастью, жертв нет. Видимо, таинственные убийцы побоялись разворачивать свою мерзкую деятельность при такой обстановке всеобщего внимания и настороженности…
Последние слова она говорила уже сквозь зубы, с трудом сдерживая гнев.
— Или они просто замышляют что-то похлеще, — мрачно добавила я.
— Отдыхаете? — неожиданно раздался позади нас мягкий баритон. Я выпрямилась, как палка, боясь оглянуться назад.
— Ваше величество! — вскочила с насиженного камня Асетт и склонила голову в почтительном поклоне. Наверное, мне надо сделать то же самое, но я не могу…
— Не стоит, Асетте, — снова произнес король. — Лучше слетай к Башне Ветров и передай моему секретарю этот свиток…
— Но…
— …а я пока поговорю наедине с Инцеей.
— Euer Wort ist Gesetz! — промолвила Асетт.
Я, наконец, смогла перебороть себя и оглянуться. Вид Асетт выражал полное недовольство подобным "важным поручением", а король задумчиво глядел на меня сверху-вниз. Я быстро отвернулась и к вящему своему ужасу поняла, что начинаю заливаться краской.
Позади взревело пламя, хлопнули крылья, и резкий ветер взъерошил волосы на затылке. Асетт улетела к Башне. Оставив нас с королем наедине, нечисть его за ногу!
— Ты не против того, что я называю тебя Инцеей? — поинтересовался король, присаживаясь на освобожденное место.
— Нет, что Вы…, - пробормотала я невнятно и уставилась вправо, чтобы он не видел моих полыхающих румянцем щёк.
— Надеюсь, тебе понравилось в Астере.
— Конечно! — согласилась я, радуясь, что на сей раз голос прозвучал твёрже.
— Я рад. Я хотел поговорить с тобой, Инцея, о твоих планах на будущее.
Я чуть не упала в обморок, но потом взяла себя в лапы. Так, стоп, Инцея — никто не собирается предлагать тебе руку и сердце! Раскатала губу!
— Я намереваюсь предложить тебе…
Губа губой, а помечтать не вредно…
— …остаться в Астере.
— Какие вопросы, — пожала плечами я (опять же не глядя в его сторону). — Я, разумеется, остаюсь.
— Отлично. Тогда тебе просто необходима собственная пещера. У нас есть в наличии три свободных. Тебе их показали?
— Нет. Но я видела одну заброшенную пещеру, и она мне очень даже пришлась по душе.
— Но она очень большая, — с сомнением в голосе протянул он, — тебе может показаться слишком неуютно в ней…
Что, зажмотился, брюнет несчастный?!
Я обернулась к Фоэру и тут же пожалела о содеянном. Судя по тому, как дернулись у него брови, физиономия у меня была по-прежнему багровая. Слава Эолу (дракону пора привыкать к культуре предков), он это никак не прокомментировал.
— Нет, почему же, — возразила я. — Несмотря на коридоры, уходящие вглубь горы, мне там весьма комфортно.
— Что ж, — произнес король, — тогда не смею тебе противостоять в выборе. Я рад, что мы так быстро пришли к обоюдному решению. Может, ты хочешь задать мне какие-нибудь вопросы — раз уж я всё равно здесь?
— Э-э…. Ваше величество, — проговорила я и запнулась. То, что я хотела спросить, было личным, и я терзалась в догадках, как такое могло прийти мне в голову.
— Да?
— А где же Её величество? — сказала я и зажмурилась. Инцея, Инцея, Инцея, дурная твоя башка!!! И длинный, как ковровая дорожка, язык!
Король тихо кашлянул и любезно ответил:
— Пока её нет. Но, надеюсь, она появится.
Что?! Он НЕ ЖЕНАТ?! У-у-ум…
— Не кори себя за такой вопрос, Инцея, — снова произнес Фоэр.
Неужели по мне так видно?
— Если говорить начистоту, то многие девушки твоего возраста так или иначе задают мне этот вопрос. Это вполне естественно…. Тебе примерно двести лет, ведь так?
— Сто семьдесят, — процедила я. Вот нахал! Королишко! "Это вполне естественно"! Да чтоб ты на обратном пути мимо входа пролетел!
— А мне триста восемьдесят девять лет…
И это повод, чтобы разговаривать со мной, как с маленькой девчонкой?! Спасибо, мне Наставника вот так хватило! Нет, вы слыхали?! "Многие девушки твоего возраста"…. О, вурдалак тебя за пятку!
Король заметил мрачное выражение моего лица и воздержался от дальнейших отеческих рассуждений на тему девичьей психологии.
— Может быть, что-нибудь ещё? — вежливо поинтересовался он, явно пытаясь смягчить получившийся эффект.
— Благодарю, нет, — отрезала я (стараясь, чтобы это прозвучало как можно спокойнее) и собралась встать с камня. Король решил проявить крайнюю степень благородства и монаршей милости и, привставши, подал мне руку.
Ой, ну что Вы, что Вы? Я, разумеется, польщена…
Нога уперлась в гладкий каменный бок и… съехала. Я с охом поскользнулась. Всё это произошло за считанные мгновения, поэтому я просто не смогла понять, когда Его величество успел… кхм… ухватиться за мои девичьи прелести. Король явно тоже не понял и в приступе дикого ужаса, ярко проступившего на побледневшем лице, убрал руки, как ошпаренный. Я грохнулась, отвесив земной поклон королю.
Естественно, долго разлеживаться на камне я не собиралась. Тем более лоб стал красноречиво саднить. Вскочив на ноги, я врезала чётко отработанным ударом всё ещё не пришедшему в себя королю прямо в глаз.
Такого не ожидал ни он, ни я. Фоэр отшатнулся, молниеносно приложив ладонь к глазу, и в шоке уставился на меня вторым нетронутым, а я почувствовала, как встают волосы на затылке. Дать в глаз самому королю! Вот это подвиг! Инцея, это было последнее, что сделала…
— Я нечаянно! — дуэтом воскликнули мы. Не знаю, на что рассчитывал король — наверное, трясся за свой второй глаз, — а я хотела хоть как-то оправдать свой гневный припадок.
— Ваше величество, я выполнила поручение, и…, - неожиданно явившая из-за ивы Асетт замолкла, а потом воскликнула, завидев мой разодранный лоб и наливающийся свеженький синяк короля:
— Что случилось?! На вас напали?!
— Нет, мы просто поскользнулись, — не моргнув глазом (заплыл, наверное) соврал Фоэр. К нему быстро вернулось его самообладание, и он, пока Асетт не смекнула что к чему, удалился, вежливо со всеми распрощавшись и посоветовав мне обратиться к дворцовому лекарю за помощью.
Я рыкнула ему вслед и гордо стала промывать ранку. Но стало ещё хуже: от холодной речной воды лоб защипало, как от горчицы.
— Может быть, тебе подсобить? — осторожно поинтересовалась Асетт. — У меня с собой есть немного мази против кожных повреждений — должно помочь…
— Спасибо, — приняла я небольшую деревянную коробочку и стала равномерно накладывать мазь на свой несчастный лоб. Действительно, щипать стало поменьше. Потрогав лоб, я поняла, что без шишки не обойдусь никак. Ещё одно наблюдение: король теперь у меня вызывал куда более бурные эмоции. Только уже несколько другого плана. Думаю, что ему лучше со мной не встречаться. Мало ли, вдруг второй фонарь подвешу…
Глава 26
Жизнь наконец-то наладилась — в этом я была уверенна. Весна в самом разгаре, птички поют, ивы обвесились желтыми сережками…. А я летаю каждый день на работу в Главную Лечебницу — я, видите ли, помощница начальника Отдела Трав. Мне предлагали ещё работать в Отделе Грибов, но я, любопытства ради посмотрев Стандартный Каталог Грибов в местной библиотеке и не узнав одной трети всего перечисленного, вежливо отказалась. И не пожалела. Работа в местной лечебнице больше походила на дружеские встречи специалистов. Мы с шутками и прибаутками взвешивали порошки, сортировали травы, варили сиропы. Драконы-травники оказались хорошими ребятами и девушками и всегда готовы были помочь в затруднительном положении.