***
В лабораторию они поехали на машине Бори. Наверняка у обоих возникла мысль, что теперь, с шаром, можно переместиться туда мгновенно, но после избавления от тела двойника Романа Боря явно не горел желанием снова использовать шар в ближайшее время.
На всем протяжении поездки Роман молча смотрел в окно на пейзаж просыпающегося города. Его одолевали тяжелые мысли о предрешенности собственного будущего. Он безусловно рассчитывал прожить долгую и счастливую жизнь, увенчанную множеством научных премий, но теперь понял, что ему это не суждено.
Сегодня утром его будущее определилось окончательно и бесповоротно, и больше оно уже не изменится. Его жизнь закончится на полу его спальни. Через пятнадцать-двадцать лет.
Полтора часа назад.
У Романа мелькнула мысль, а что будет если он прямо сейчас откроет окно и со всей силы швырнет черный шар о мостовую? Шар либо не сломается, либо дверь машины заклинит. А может проклятый шар отпрыгнет от асфальта и прилетит прямиком обратно в руки Роману, кто знает. Но что-то его остановит. По-другому быть не может, ведь он видел своими глазами, что через пятнадцать лет с шаром все в порядке.
И тут у него возникла еще одна мысль. Если этот шар – плод онтологического парадокса, сколько раз он уже передавался из рук в руки до него? Каким по счету является сам Роман? Сколько таких пятнадцатилетних циклов шар уже успел пережить? Сто? Миллиард?
Но что больше всего тревожило Романа – он не мог вообразить, что же такое с ним произойдет. Что превратит его из того человека, которым он является сейчас, в того утомленного жизнью угрюмого человека, облаченного в черное, который погиб на полу спальни?
Само собой, соблазн просто не передавать себе шар в прошлом был велик. Бросить все прямо сейчас, не начиная. Просто жить дальше, состариться, храня шар где-нибудь в надежном месте.
Может, так и нужно сделать?
Когда друзья вошли в лабораторию, никто из присутствующих поначалу не обратил на них внимания. Все были поглощены работой. Шум стоял такой, будто в помещении располагалась не научная лаборатория, а редакция какой-нибудь газеты и, как в сцене из голливудского фильма, вот-вот нужно было отдавать в печать очередной номер, а статьи для первой полосы еще не было. Все переговаривались и передавали друг другу документы, что-то доказывали и о чем-то спорили, рисовали на досках и показывали пальцами в экраны компьютеров.
К кабинетам вела дверь в дальнем конце лаборатории, и друзья, стараясь не привлекать к себе внимания, двинулись к ней.
Вдруг кто-то заметил вошедших и крикнул: «Роман Сергеевич! Борис Аркадьевич!». Все повернули головы в их сторону, и толпа ринулась к ним, как на рок-концерте фанаты устремляются к обожаемым кумирам. Роман и Боря начали пробираться сквозь толпу по направлению к кабинетам.
– Роман Сергеевич! – Аня показывала какие-то распечатки на рулоне бумаги длиной не менее десяти метров, – Связи состояний. Они в очень небольшом радиусе. Регистрируемые импульсы сильнейшие.
– Аня, я все посмотрю позже, хорошо? – Роман крепче прижал к себе сумку, в которой лежал черный шар.
– Борис Аркадьевич, звонили из пресс-службы, просят согласовать текст публикации, – Роман даже не понял, кто из окружавшей его толпы это сказал.
– Чуть позже, коллеги.
– Борис Аркадьевич, Роман Сергеевич, связей состояний уже около пятидесяти. Никаких особых изменений климата или магнитуды не зафиксировано, но…
Вдруг Боря резко остановился, развернулся на каблуках и встал лицом ко всему коллективу.
– Коллеги. Мы знаем о фиксируемых результатах. Это грандиозное открытие, и я счастлив, что мы сделали его вместе с вами – первоклассной командой специалистов. Но сейчас мы с Романом Сергеевичем вынуждены решить некоторые административные вопросы. Дело в том, что у нас сейчас состоится совещание с представителями министерства. Они сообщили нам, что у них есть некие сведения относительно происходящего, – Боря сделал многозначительную паузу и подождал, пока до всех дойдет недвусмысленный намек: «министерство поймало и держит у себя путешественника во времени». Все стихли, – Сейчас нам нужно подготовиться. После мы будем рады присоединиться к вам и подробно ознакомиться со всеми результатами.
Люди стояли, молча переглядываясь между собой.
– А на сегодня, как вы понимаете… – Боря сделал особый акцент на трех последних словах, – наша работа закончена. Отдыхайте, коллеги. До встречи завтра.
С этими словами Боря вышел из лаборатории. Роман поспешил за ним.
– Какого черта не ты, а я веду эти проклятые лекции? – на ходу спросил Роман.