- Эд, отвечай! Где ты? Отвечай! Отвечай! ..
- Слышу вас!- раздался вдруг веселый голос Эда.- Что случилось?
- Эд, отвечай! Отвечай!
- Да я же вас слышу! Что случилось?
- Ты еще спрашиваешь, что случилось? Мы встревожены... Где ты?
- Сейчас вернусь к космолету. Все в порядке. У меня важные новости!
Выскочив из микроплана, Эд со всех ног кинулся к товарищам, ожидавшим его у космолета.
- Я... нашел...
Он задыхался от быстрого бега и от волнения.
- Ты заблудился?- спросил Ас. Эд замотал головой.
- Я нашел...- наконец выговорил он,- я нашел людей! Их селение расположено но ту сторону гор...
Ас машинально посмотрел в ту сторону, куда указывал Эд. Остальные космонавты тревожно переглянулись, не зная, как отнестись к этой новости радоваться или тревожиться. В их памяти вновь всплыли все те ужасы, которые они слышали о синей планете.
Но природа вокруг была щедрой и ласковой, жизнь так напоминала исчезнувшую жизнь их собственной планеты, и они хорошо помнили, как легко им удалось приспособиться к этим новым условиям. Бели бы Эд принес такую новость в первый же день, сразу после посадки, они бы только встревожились. Однако теперь, когда они привыкли к синей планете, встреча с ее обитателями скорее возбудила их любопытство, чем напугала...
- По-моему, ты ошибаешься, Эд. Здесь нет людей. Мы ведь исследовали всю планету перед посадкой, и ты сам знаешь, что нигде не было и следа человеческих поселений.
- Мы их не увидели потому, что они пока очень малы. Но я сейчас видел одно из них вблизи. Это совсем рядом, по ту сторону гор. Вы сами можете его увидеть, если захотите. Люди похожи на нас, но, по-моему, они живут еще в эпохе первого покоя.
- Эпоха первого покоя?- изумленно перебил его Лор.- Невероятно! Неужели мы своими глазами можем увидеть такую древность? И они действительно люди? А почему ты решил, что это эпоха первого покоя?
- Мне так кажется. Селение стоит на берегу небольшой речки. Жилища сделаны из циновок, натянутых на шестах. По-видимому, у них нет никакого оружия, кроме палок. Такие палки держали в руках двое из них, которые стерегли неподалеку в поле каких-то животных с длинным белым мехом. В середине селения в низком каменном очаге горит огонь. Никаких механизмов или машин я не заметил, только несколько лодок на берегу речки.
- Эпоха первого покоя... Это значит, что они отстают от нас в своем развитии на десятки тысячелетий...
- Наши предки тоже когда-то жили в таких же поселениях на берегах рек.
- А эти люди тебя видели?- перебил его Ас.
- Да, те двое в поле меня увидели. Я летел очень низко - хотел выяснить, что за животные там пасутся, и сперва даже не заметил людей. Они лежали в траве, но когда услышали шум микроплана, вскочили на ноги и принялись размахивать палками. Очевидно, другого оружия они не знают. Как только они разглядели меня, то сразу отбросили палки, замахали руками и принялись что-то кричать. Потом упали лицом вниз и остались лежать неподвижно. Я остановился над ними, чтобы хорошенько их разглядеть. Да вы их тоже увидите, на пленке. У них длинные волосы, а ростом они гораздо ниже нас. В лучшем случае нам до плеча. Вокруг бедер у них обернуто что-то белое. Скорее всего, какая-то ткань растительного происхождения. Кажется, они меня не испугались,- во всяком случае, они вскоре поднялись на ноги и стали подавать мне знаки, крича и размахивая руками. Животные продолжали пастись, не обращая ни на что внимания. ..
- Не будем терять времени!- крикнул Лор.- Мы должны сейчас же увидеть все это!
Он бросился к микроплану Эда, снял киноустановку и тотчас вернулся к космолету. Остальные побежали за ним.
- Все на месте?- спросил Ас.
- Да, не хватало одного только Эда. Ас поднялся в космолет последним, старательно блокировал за собой дверь, включил лучевые установки, окружив космический корабль тем же неуязвимым барьером, который они возводили по ночам, и только после этого вошел в главный салон космолета, где Лор уже подготовил экран.
Сначала на экране возникло зеленоватое пятно, переливающееся как вода, из которой кое-где торчали серые зубцы. Это были первые изображения почвы, заснятые Эдом. Потом одна за другой замелькали яркие картины. На берегу реки сидел на корточках человек, внимательно осматривая перевернутую лодку. Он ощупывал ее днище, то и дело вытаскивал что-то изо рта, вкладывал в щели и ловко забивал деревянным молотком. Человек сидел спиной к зрителям. Видимо, он был очень силен - под его кожей перекатывались мощные бугры мышц. Вдруг послышался короткий, мелодичный возглас. Человек прервал работу и обернулся. К нему по берегу шла женщина, держа в руках высокий сосуд. Белая ткань плотно облегала ее тело. Плечи были обнажены. Длинные, золотисто-рыжие волосы спадали до самых бедер. Она подошла к человеку, чинившему лодку, опустила на землю сосуд и села на камень.
- Дай максимальное увеличение и замедленную проекцию,- шепотом попросил Эд.
Изображение на экране начало увеличиваться, словно приближаясь из бесконечной дали прошлого. Женщина подняла обе руки к затылку и поправила волосы. Она смотрела прямо на космонавтов, словно разглядывая их, и улыбалась. На продолговатом лице цвета светлой меди сияли большие голубые глаза.
- Останови пленку!
Изображение застыло, и все космонавты подошли ближе, словно хотели прикоснуться к нему.
- Я их даже не заметил,- пробормотал Эд.
- Аппарат видит лучше тебя, для этого он и предназначен,- рассмеялся Лор.Так вот как выглядят люди синей планеты. Совсем как мы...
- Но женщина похожа на ребенка...
- Нет, это не ребенок. У нее вполне сформировавшаяся фигура, да и выражение лица не детское. Но она молода.
- Не будь они такими низкорослыми, их можно было бы принять за жителей нашей планеты...
- Плечи приподняты выше...
- Расстояние между глазами меньше, чем у нас...
- Руки кажутся непропорционально длинными. ..
Все говорили разом, не отрывая глаз от золотоволосой женщины и от мужчины, который застыл на экране, поднеся красный сосуд ко рту. Лор вновь пустил пленку, и картина ожила - руки женщины скользнули по золотистым волосам, мужчина опустил сосуд. Раздалось несколько мелодичных и простых, как арпеджио, звуков. Голос женщины. Первые слова обитателей другой планеты, услышанные космонавтами. ..
Вечером, когда космонавты снова собрались в салоне, чтобы подвести итоги дневной работы, Ас объявил свое решение:
- Мы задержимся еще на один день. Не больше. Необходимый запас топлива мы почти набрали, и оставаться здесь дольше бессмысленно. Для музеев мы накопили уже достаточно экспонатов.
- Но нельзя же улететь именно сейчас, Ас!
- Нет, именно сейчас! Мы не имеем права рисковать. Мы ничего не знаем об этих людях.
- Но разве ты их не видел? С чего вдруг нам бояться людей эпохи первого покоя? Ведь это же удивительное везенье - повстречаться с людьми тех времен! На нашей планете о них сохранились лишь смутные предания. А здесь мы можем непосредственно наблюдать их повседневный быт. Сколько ученых отдало бы что угодно, лишь бы получить возможность так проникнуть в неведомые нам тайны эпохи первого покоя!.. Подумай только, какой бесценный подарок повезем мы на Новую!
- У нас есть твои пленки.