Но Эраст был жестоко обманут. Потому что данная им клятва связала его по рукам и ногам, превратив в раба. И он не мог ни нарушить нее, ни отступиться ни на йоту, так как наказанием за ослушание была смерть. Долгие годы он постигал Темные искусства магии под началом духа Скорпиуса, далеко на Севере, в горах, где их не мог никто отыскать. Долгие годы он строил свою крепость, учился и совершенствовался, и в результате все меньше становился похож на человека. Чары принесенной им Клятвы действовали так, что он верил каждому слову своего господина и безропотно выполнял все его приказы. Долгие годы он скрывался во тьме пещере, выходя наружу лишь по ночам, и постепенно забыл, как выглядит солнце, небо и земля, как пахнут полевые цветы и поют жаворонки.
Когда же впервые за долгие годы своего добровольного заточения он вышел на открытый воздух, последние лучи заходящего солнца коснулись его лица, острая боль пронзила каждую клеточку его тела, и Эраст потерял сознание. А, очнувшись, он посмотрел на свое отражение в воде и увидел безобразного черного орла. В нем не осталось ничего человеческого, доброго и светлого. А в мире Абсолюта каждый был тем, кем являлся на самом деле.
Эраст громко закричал от злости и досады, но было уже поздно. Он еще мог превращаться в человека, но только в полнолуние, после захода солнца, и всего на несколько часов. Единственным шансом для него вернуться свой прежний облик было выполнить данную им клятву и помочь Скорпиусу обрести былое могущество.
Таким был Эраст — хитрым, жестоким, беспощадным, но вместе с тем глубоко несчастным. Однако тьма уже пустила корни в его душе, и этот процесс был необратим. В подражание Скорпиусу он уничтожил даже свое имя, и с тех пор стал называть себя Эриусом. В черной магии он достиг почти полного совершенства, и постепенно начал менять хрупкое равновесие Абсолюта, смещая центр тяжести в Темную сторону. А чем больше зла появлялось в мире, тем сильнее становился Скорпиус. Он, подобно паразиту, питался темной энергией — страхом, грустью и злобой. Но этого было недостаточно. Оставалось еще главное звено цепи, чтобы завершить начатое.
Эриус с трудом оторвал взгляд от зеркала и энергично протер глаза, чтобы видение исчезло. Времени оставалось мало, и было величайшей глупостью тратить его впустую.
Сейчас нельзя предаваться воспоминаниям. У него только одна ночь, чтобы осуществить то, что он задумал.
Эриус взял котел, и повесил его над камином, чтобы вода успела закипеть, пока он готовит ингредиенты. Зелье, которое он собирался сварить, имело весьма сложный состав, но игра стоила свеч.
Он заметался по комнате, собирая необходимые компоненты. Сушеные лепестки календулы и мальвы, мед, черный перец, муравьиная кислота, амарант, корень полыни и шесть кристаллов горного хрусталя — эти вещества применялись как в Светлых, так и в Темных заклятиях. А вот слезы русалок, драконий яд, кровь белого грифона и толченые иглы дикобраза традиционно служили целям Зла, а всем известно, что с ингредиентами для черномагических зелий шутки плохи: они весьма капризны, даже опасны. Кроме того, они были большой редкостью. Чтобы достать их, ему пришлось изрядно потрудиться.
Эриус кинул в кипящий котел щепотку пыльцы с крыльев эльфов. Зелье бурлило и пенилось. Когда брызги попадали в огонь, пламя становилось черным и взметалось вверх. Оставалось добавить последний элемент — кровь грифона. Всего одна капля. Его рука дрожала, но взгляд был полон решимости довести дело до конца. Никому еще не удавалось сварить это зелье. Но, в конце концов, он ведь ученик самого Скорпиуса! У него должно получиться.
Одна капля, и зелье зашипело. Это значит, что оно было готово. Эриус снял котел с огня. Из него валил густой концентрированный дым, пахнущий паленой резиной. Клубясь, он расползался по комнате. Эриус открыл окно, и дым багровым столбом стал подниматься к небу.
Он взял длинный серебряный жезл с резным набалдашником и принялся перемешивать варево против часовой стрелки, одновременно с этим бормоча заклинания, отчего дым пошел еще быстрее.
Когда ядовитый дым достиг Земли, все, кто в этот момент спали, вместо обычных сновидений увидели жуткие кошмары. Люди вдыхали отравленные испарения, не подозревая, что им угрожает опасность. Они спали и не могли проснуться. И им снились невообразимые монстры — хищные, клыкастые, рогатые. Твари, которых не способно создать воображение, порожденные колдовским зельем, они возникали ниоткуда, росли и размножались, подпитываясь человеческими эмоциями — страхом и ужасом.
Но это было еще не все.
Все эти чудовища были лишь тенями, призраками, порожденными чьим-то богатым воображением, и могли существовать лишь во сне. Когда люди просыпались, сны таяли, исчезали без следа. Но Эриус хотел сделать так, чтобы сны людей смогли проникнуть в мир Абсолюта. Если бы это ему удалось, то он легко мог бы подчинить себе этот мир вместе со всеми его обитателями. И теперь, наконец, у него было единственное, что могло сделать это.