Подстилка возмущенно взвизгнула и выпустила когти, царапнув Максима по рукаву куртки. Он подскочил от неожиданности и кувырком отлетел в сторону, щурясь из всех сил в попытке разглядеть таинственное существо. Существо между тем тщательно отряхнулось и сердито зашипело:
— Какая возмутительная наглость! Я тебе не кровать! Дожили! В собственном доме тебе могут сесть на шею, и это в порядке вещей!
— Простите, пожалуйста, — поспешно извинился Максим. — Я только хотел спрятаться от дождя, но я не знал, что это ваш дом. Здесь темно.
От неизвестного существа волнами расходилось красно-оранжевое возмущение. Вибрации энергии были настолько сильными, что воздух вокруг него уплотнился, и пружинил, как желе. Существо насмешливо фыркнуло.
— Темно, надо же! Да абсолютно все знают, что я здесь живу. И что после обеда я обычно отдыхаю!
— Я… не хотел вас потревожить, — пролепетал Максим. — Я уже ухожу. — Он повернулся к выходу, но тут хозяин норы вдруг ворчливо пробурчал:
— Ладно уж, ты меня уже разбудил, так что уснуть мне теперь все равно не удастся. Оставайся покамест. Не выставлять же тебя на улицу в такую погоду, в самом деле.
— С-спасибо, — заикаясь, проговорил Максим.
— Кто ты такой? — требовательным голосом спросило существо, — Я не припоминаю, чтоб видел тебя когда-нибудь. Ты ни на кого не похож. Для гнома слишком большой, на эльфа тем более не тянешь, про магов я вообще молчу.
Сравнение было отнюдь не в его пользу, но Максим решил, что обижаться на такую мелочь не стоит. Тем более, что незнакомец, скорее всего, не хотел его обидеть. Просто ему была свойственна такая манера общения.
— Я человек. Меня зовут Максим, — представился он, — А ты?
Его собеседник, словно не расслышав последнего вопроса, издал удивленный возглас:
— Да ты что? Нет, серьезно? Ну и дела! Видно, времена нынче такие, — он замолчал, быстро что-то соображая. — Да, кстати, — спохватился он, — Меня зовут Флэйк. Я энергет.
— Энергет? — переспросил Максим.
— Я питаюсь солнечным светом. Энергией солнца. Энергеты — это существа, которые могут поглощать первичную энергию напрямую от ее источника. Я, например, солнечный энергет, потому что питаюсь от Солнца. Солнце заменяет для меня пищу и питье. Но есть еще энергеты ветра, электричества и мыслей.
От всего услышанного у Максима голова пошла кругом.
— Энергеты мыслей? Они что, питаются мыслями?
— Мыслями, чувствами, эмоциями других существ. Иногда их еще называют энергетическими вампирами, но для них это смертельное оскорбление.
Максим засунул руки в рукава, чтобы согреться. Зубы мелко стучали от холода.
— Замерз? — спросил Флэйк.
Максим кивнул.
— Я сейчас разведу огонь, — засуетился он. Послышался хруст веток, и вдруг прямо посреди норы вспыхнуло пламя, осветив скромное жилище Флэйка. Очаг был в два ряда обложен камнями, чтобы летящие из костра искры не подожгли сухую траву, устилавшую пол пещерки. Пламя было голубовато-синее, как от газа, только в сотню раз ярче, и такое горячее, что Максим быстро стал согреваться. Он поднял глаза и, наконец, увидел своего собеседника.
Это был огромный белый кот с роскошной густой шерстью, длинными, залихватски закрученными усами и умными глазами изумрудного цвета. На кончиках его ушей трепетали язычки пламени. Кот сидел напротив мальчика, между ними горел огонь, и, глядя сквозь горячий воздух, Максиму казалось, что его шерсть шевелится, как живая.
— К сожалению, мне нечего тебе предложить к ужину, — проговорил Флэйк, грациозно обвив лапки хвостом, — у меня нет еды, к которой ты привык.
— Ничего, — улыбнулся Максим, — у меня еще осталось пара бутербродов, — он вытащил пакет. — Могу угостить, если хочешь.
— Ни за что, — отчеканил кот, демонстративно задрав подбородок кверху. — Я это не ем.
— Зря. Это вкусно, — пожал плечами Максим и с аппетитом принялся за бутерброд, проглотив его так быстро, что сразу же пожалел об этом. Пока он не знает, где добывать еду в этом мире, надо расходовать запасы как можно экономнее.
— Если бы ты мог попробовать солнечный свет, — хмыкнул Флэйк, — как только ты почувствовал бы его вкус, ты бы не пожелал даже смотреть ни на что другое. Жаль, тебе этого не понять.
— Ты ведь кот, верно? — полюбопытствовал Максим. — Значит, все солнечные энергеты — коты?
— Конечно, нет! — слегка обиделся кот. — При рождении мы можем выбрать, кем быть. Каждый выбирает то, что ему по душе. Мне, например, нравится быть котом, хотя, если б я захотел, то мог бы стать и кем-либо другим. Теоретически мы можем меняться, и принимать облик абсолютно любых существ, но не так, как мультинеры — те вообще и минуты не могут прожить в одном и том же облике — у них ветер в голове. Для нас же, чтобы измениться, нужна магическая энергия. Много энергии.