Дважды в день охотники связывались с базой по радио, сообщая о важнейших событиях, главными из которых было то, что все живы, здоровы и двигаются в нужном направлении. На привале обувь приходилось менять на сменную, а мокрую тут сушить. Спасало это ненадолго, так как нижняя – верёвочная часть подошвы быстро превращалась в кусок льда из-за налипшего снега. Хорошо, что хотя бы снегоступы были уже не нужны.
Вскоре после обеда второго дня пути от заимки Семён обратил внимание, что вокруг стало слишком много волков, а до того их вообще не встречалось. Особо наглая группа из семи животных неторопливо пересекла путь мужчины буквально в пятидесяти метрах впереди и деловито продолжила путь на юг. Путник стал чаще озираться, взял в руки лук и приготовил стрелы.
– Их тут уже с полсотни, – пробормотал эксперт по геологии. – Если эти твари собьются в одну стаю, то могут порвать. А через полтора часа подошел Айаал, сообщивший что стадо появилось чуть южнее.
– Дальше со мной пойдёшь? – поинтересовался Семён.
– Нет. Вот на этом бугорке Тускула дождёмся.
– Но он же не знает, что мы уже нашли стадо…
– Ничего страшного. Сообразит. Не маленький.
– Я опасаюсь, всё-таки. Уж слишком много волков вокруг.
– Здесь им не до нас. Все надеются поживиться тёлочками и опасаются друг друга – границы охотничьих территорий-то нарушены.
– Да не видно чтобы дрались.
– Это им просто не до того. Все на охоте. До какого-то момента даже сотрудничать будут. А вот когда будет что делить, тогда и начнётся, – выдал политический расклад опытный оленевод. За разговором якут набрал веток по кустам, травы и разжег костёр, который и дал хороший дым.
– Вон оно что… А я-то думал, что Тускул будет искать следы, а не найдя их – вернётся, – обиженным тоном произнёс Семён.
– Ну, так примерно и будет, – подтвердил напарник. – До сих пор ведь тебя находили. Однако, дым лишним не будет. Зачем зря-то ноги бить?
Через час третий охотник действительно нашелся и вся группа двигалась на юг, пока не пришло время для радиосвязи. Травоядных уже было хорошо видно.
Телят ещё не было, а взрослые животные на суетящихся вокруг волков обращали мало внимания. Серые, в свою очередь, пользуясь тем, что коровы не шли сплошной массой, а старались обгладать островки свежей травки по холмам, старались посеять панику, в надежде на то, что кто-то отобьётся от стада. Самые наглые хищники подбирались к крайним травоядным сзади и кусали их за ноги, тут же поднимая вой. Несколько коров при этом шарахалось, а обиженные бычки даже переходили в контратаку, но не увлекались. Старые быки на волков не реагировали совсем, но вот высунувшимся из общей кучи молодым доставалось от патриархов очень чувствительно.
Волки постарше тоже вели себя солидно и зря энергию не тратили. В такой ситуации следовало дождаться ночи, а не рисковать шкурой понапрасну.
Как только Тускул отрапортовал по рации о приближении стада, охотники с центральной базы выдвинулись в нужном направлении на плотах, имея при себе заборы и веревки, благо ледовая обстановка позволила. Спасательные жилеты придавали уверенности в удачном исходе сплава. Целый день ушел на то, чтобы скоординироваться при помощи рации с группами, идущими со стадом, и установить загоны в нужном месте. Животных просто гнали к реке, надеясь, что часть из них застрянет в подвижных загонах. От идеи с обнаженными женщинами, обмазанными навозом, пришлось отказаться по причине холода и отсутствия укрытий, впрочем, как и желающих на эту роль.
В принципе, подвижные загоны сработали, и труд по изготовлению километров верёвок не пропал совсем уж зря. В два загона удалось поймать двадцать коров и шесть бычков без каких-либо потерь для населения. Все остальные сооружения были либо проигнорированы скотиной, либо не выдержали напора. Потом, желая не останавливаться на достигнутом, охотники таки выпустили копья и погнались за подранками, что принесло племени еще шесть живых, но помятых животных и четыре мертвых, на мясо и шкуры.
Пленённых животных повязали, и Ирина Ахмадулина с Франком начали осматривать раненных с помощью еще нескольких человек, которые помогали держать нервничающих пациентов. Медсестра со своим кое-как обученным помощником ловко разрезали раны, доставали из них остатки оружия, будь то целая стрела или обломок копья, обрабатывали и зашивали рану, а извлекаемые предметы складывали в стопку, чтобы охотники смогли забрать нужное.