— Джен Кассадей, ты терпеть не можешь помидоры. Зачем ты их покупаешь? — потребовала ответа миссис Хэмбли, вперив взгляд в тележку Джен.
— Это… — Собираясь с мыслями, Джен тряхнула головой. — Это для моего рабочего. Он обмолвился, что обожает сэндвич с индейкой и помидорами.
В одно и то же время прозвучало сразу два вопроса.
— Почему твой рабочий не приносит еду с собой?! — спросила миссис Хэмбли.
— У тебя дома рабочий?! Разве благоразумно нанимать незнакомца в то время, когда… когда погибает женщина, и все такое?
Джен беспечно пожала плечами, хотя беззаботно себя не чувствовала, и ответила:
— Он хорошо работает. Похоже на то, что у него большой опыт по ремонту старинных домов.
— Ты наняла незнакомца?! И ничего о нем не знаешь?! — воскликнула Гэйл.
— У него были рекомендации, — тихо ответила Джен.
Но какое это теперь имеет значение? Рекомендации относились к периоду двухнедельной давности, как раз столько Демон Александр работал у нее. И столько же пролежало в лесах мертвое тело. Как быть с этим?
Обе женщины глядели на нее с немым вопросом: «Ты что, с ума сошла?» Но Джен знала, что находится в здравом рассудке. Ведь ее неотъемлемой частью был встроенный датчик, предупреждающий о неприятностях. Если бы ей грозила беда, он бы непременно дал знать. Чутье никогда не подводило ее, и нынче она тоже безбоязненно полагалась на него. По отношению к Демону Александру Джен испытывала только испепеляюще-раскаленное влечение, которое можно смело отнести к опасностям иного рода.
Демон пробирался через густой лес. Безмолвно и быстро. Через переплетение ветвей и листьев едва проникал лунный снег. Отлично! Он прекрасно видел в темноте.
Демон остановился у гнилого ствола упавшего дуба. Глубоко вздохнул, закрыл глаза и отпустил на свободу троицу, послал тени во тьму. От кожи оторвались три неясных очертания: они оборачивались вокруг его конечностей и проникали внутрь тела, смешивались, приспосабливались, обретали форму, затем рассеялись.
— Отправляйтесь на охоту, — сказал Демон, посылая их на задание, и тени унеслись в ночь. Невидимые, неслышные. Олицетворение бесшумной опасности.
Более их ничто не связывало, и Демон мобилизовал собственные запасы магии — биение ясной силы. Он мог бежать долго-долго. Мог слышать дыхание крохотных тварей в норках. А еще мог чувствовать черную магию. Из-за нее континуум корчился и искажался. На эти леса притязало существо другого порядка, чем он. Оно убило, причем совсем недавно. Демон чувствовал запах человечьей крови и серы, ощущал витающие в воздухе волны темной энергии.
Повинуясь инстинкту, он бежал, петлял меж деревьев, перепрыгивал через бревна, в жилах быстро струилась кровь, чистый прохладный ветер обдувал лицо.
Он охотился. И нашел их.
Гибридов. Жестоких существ, которые некогда были людьми, а потом, столкнувшись со смертью, позволили демонической силе овладеть душой. Больше они не были людьми и служили лишь собственному чувству голода и ужасному господину.
Их было двое. Группа разведки. Руки у них были вымазаны кровью, значит, они недавно кормились. Демон подавил дрожь: гибриды предпочитали сжирать кровавую добычу живьем.
Темными тенями в ночи к ним мчалась троица.
— Нет, — сказал он, желая сразиться сам. Ему важно знать, что именно он оберегает Джен. Он ее защитит.
Гибриды набросились на него с двух сторон, размахивая алчущими крови когтистыми ручищами. Демон приветствовал боль и жгучую хладную ярость, поднимавшуюся из глубины его естества. Он зарычал и бросился вперед, быстрый, мощный. С него капал пот, текла кровь. Красная — его, черная — их.
В конце концов он, тяжело дыша, распрямился над останками поверженных врагов, которые шипели и пузырились, превращаясь в грязь.
По зову к нему явилась троица — легкий дымок, темные тени, — и на миг ночь вспыхнула ярким и холодным синим огнем.
Глава 3
На следующее утро Джен сидела на кухне вместе с шерифом Хейлом и отвечала на уйму вопросов. Точнее говоря, он спрашивал, а расстроенная Джен больше молчала, потому что ничем не могла помочь в поисках убийцы той бедной женщины. Что она могла сказать? Что, когда глядела на лес две недели назад, ее посетило отвратительное чувство, словно кто-то наблюдает за ней нечеловеческими глазами? Умный был бы поступок, нечего сказать! Хейл решит, что она лишилась рассудка, а поиски убийцы все равно не продвинутся ни на шаг.