Дверь с шумом распахнулась. Со стороны брившихся донесся недовольный возглас. Кажется, кто-то порезался. В комнату вошел сир Дредноут, заместитель командующего стражей.
— Сколько? — одновременно выпалили юноши.
Дредноут притворил дверь и сложил руки на груди. Мрачно улыбаясь, он оглядел залитую тусклым светом комнату.
— Столько, сколько посчитает нужным выделить Великий Магистр. Я пришел убедиться, что никто из вас не улизнул на кухню. Помните, день поста перед связыванием — обязательная процедура.
Неуютное ощущение, грызущее Доблестного изнутри, мгновенно сменилось острым чувством голода. В коридоре за дверью болтающая и смеющаяся толпа новеньких направлялась к лестницам. Выпускники столпились вокруг Дредноута. Большинство из них все еще не смыли с лиц мыльную пену.
— Были новые покушения? — спросил Орвил.
— Это секретная информация. Я не имею права разглашать её, покуда вы не связаны.
Дредноут был хорошим человеком, превосходным фехтовальщиком. Этим летом он второй раз завоевал Кубок Короля, а это значило, что никто в мире, вероятно, не смог бы потягаться с ним во владении мечом. Его камзол украшала четырехконечная бриллиантовая звезда. Знак принадлежности к Белой Звезде — высшему рыцарскому ордену страны. Лишь очень немногие из Клинков когда-либо допускались до Звезды, но так или иначе, пару месяцев назад он удостоился чести носить это замечательный знак отличия. Сам Дредноут скромно говорил, что заслужил свои регалии "убив кое-кого", но другие гвардейцы всегда рады были добавить несколько будоражащих кровь деталей о ползучем монстрообразном получеловеке, который вылез на свет, стоило королю отправиться на охоту. Клыки и когти этой твари принесли смерть двум Клинкам, прежде чем Дредноут убил её. Замечательный человек! Ну... быть может ему немного не хватает юмора. Имя меча многое могло рассказать о носящем его Клинке. Дредноут назвал свой Честь. Скучно!
— И вы все еще не знаете, кто стоит за этим? — не унимался Орвил.
— Если Гвардия выяснит это, сынок, польется кровь и погибельный огонь. И не важно, как сильно их колдовство.
— Сколько мечей вернулось в этот раз? — спросил Доблестный.
Дредноут одарил его долгим задумчивым взглядом, а затем тихо ответил:
— Только между нами... восемь.
Выпускники обменялись шокированными взглядами. Когда Клинок погибал, его меч возвращался в Айронхолл, чтобы навсегда остаться среди тысяч других клинков на великом небосводе мечей. Старейшины, отставные Клинки — рыцари Ордена — умирали иногда, но не так быстро! Не по восемь человек за два месяца!
— Ну? — насмешливо спросил Дредноут. — Есть здесь трусливые цыплята? Потому что если вы собираетесь желтеть, самое время сделать это сейчас, покуда можно уйти... убежать без оглядки.
Никто не сдвинулся с места.
— Среди нас нет трусов! — гордо сказал Орвил.
Глава вторая
Отверженный
Великий Магистр призвал пятерых старших кандидатов, когда солнце поднялось над бесплодными холмами Старкмура. Это значило, что обряду подвергнуться только четверо из них. Все, как опасался Доблестный.
Блошиная Зала была маленькой, мрачной комнатушкой. Большинство мальчиков видели её лишь дважды за время своего пребывания в Айронхолле. Каждый новый ученик встречался здесь с Великим Магистром, после чего мальчику, чаще всего, приходилось прослушать рассказ о том, каким неблагодарным и бесполезным отродьем он был. Великий Магистр узнавал историю нового воспитанника, после чего проверял его ловкость, подкидывая монетки и заставляя юношу ловить их. В большинстве случаев, он посылал мальчика с его опекуном восвояси, и на этом все заканчивалось.
Но если дух мальчишки был силен, а руки ловки, Великий Магистр принимал его кандидатом. Ему позволяли взять новое имя и стать другим человеком. Все прошлые проступки оставались забытыми. После этого мальчик никогда больше не видел Блошиной Залы. Разве что, если кто-то посылал его убирать комнату в качестве наказания. Не самая худшая перспектива. В Айронхолле к дисциплине относились очень строго.
Время превращало мальчишек в молодых мужчин. Специальные тренировки Айронхолла, пара магических штрихов — и любой несносный бунтарь превращался в одного из лучших фехтовальщиков в мире. Спустя примерно пять лет обучение заканчивалось, и король либо принимал ученика в Королевскую Гвардию, либо отдавал в телохранители кому-нибудь другому. И тогда воспитанник снова приходил в Блошиную Залу, чтобы узнать свою судьбу и встретиться с будущим покровителем.
К членам Ордена обращались "сир". Разумеется, это было лишь формальной вежливостью. Так что завтра настанет время сира Орвила, сира Леопарда, сира Дракона и сира Руфуса. Но Доблестный так и останется кандидатом... как жаль!