— Это что сейчас было? Попытка пошутить? — Мужчина неестественно сморщился от удивления.
— Ответ корректен.
— Да уж, давненько я не наведывался в «Зарю». Раз роботов-клоунов начали штамповать… Что же дальше? Андроиды-обольстители?
— Возможно. Однако в таком случае корпорации придется потрудиться, чтобы изобрести ИИ платформу, способную согласиться на флирт с Вами, господин Уваров.
— А вот это уже было лучше. — Собеседник подкрепил свои слова одобрительным кивком, после чего на главном экране появилась красивая улыбка какой-то неизвестной женщины. — Амила, мы готовы?
— Аутентификация Сирафины № 69898065458 прошла успешно. Сбоев в работе не обнаружено, угрозы не обнаружено. Автоматическое развертывание через 3…2…1.
Как только голос закончил отсчет, боковые стенки сферы с визгом отстрелили, дав возможность путешественнику выбраться наружу и осмотреться. Трудно было сказать наверняка, на что походила данная местность: безжизненные, пустынные степи, серое небо без солнца и какой-то гранулированный шлак вместо земли. Ни единой постройки, ни единого человека, ни единого признака жизнедеятельности.
Ничуть не расстроенный и не пораженный пейзажами Уваров наклонился вниз и схватил жменю зернистого вещества, а затем бережно пересыпал его из руки в руку.
— Начнем издалека. — Решительно произнес он. — Пусть будет 2020 год.
— Стиль повествования?
— Близкий к человеческому. Не хочу слушать монотонные отчеты.
Худощавый странник озвучил последнее пожелание прежде, чем окружающая его действительность начала стремительно преобразоваться, наполняясь новыми формами. Сперва небо озарили яркие вспышки света, а затем возникший из ниоткуда ветер принялся распылять зернистую поверхность по сторонам. Огромными струями щебенка вздымалась вверх, а затем оседала вниз уже готовыми очертаниями, так знакомыми взору. Из земли словно вырастали деревья и кустарники, появлялись реки и озера, складывались в пазл сложные конструкции в виде геометрически четких фигур, башен, автомобилей и монолитных высоток одинаково серого цвета. Стоило земле успокоиться, как тут же новообразованные творения уже захлестывало поразительно яркой волной. Сравнить сие зрелище можно было разве что со стаканом чистой безмятежно пребывающей в нем воды, в который один за другим попадают сгустки краски. Растворяясь в нейтральной жидкости, они придают ей свой характер, смешиваются с другими цветами, образовывая все новые поражающие очи оттенки. Начинается прекрасная визуальная игра.
Довольно быстро неумолимой волной окатило небеса, а также все хмурые шаблоны, слепленные из загадочных серых зерен. От былой унылости не осталось и следа, и перед новоприбывшими открылись совершенно иные пейзажи: огромный город-мегаполис в заливе у подножия гор, окруженный прореженной зеленью и пребывающий в тени от густых белых облаков. Для полной картины реальности не хватало последнего штриха, который, впрочем, не заставил себя долго ждать. В двух-трех метрах от земли в хаотичном порядке повсюду возникли слабо вращающиеся шары разных размеров, сложенные из прозрачных и еле заметных букв и цифр золотистого цвета, что в случайной последовательности сменяли друг друга под аккомпанемент женского компьютерного голоса.
— Выполняется загрузка данных. 20 % обработано… 40 % обработано…
Процесс напоминал решение некоего уравнения компьютером, которое, все-таки было найдено.
— Моделирование завершено. — Кратко отчиталась Амила в то время как сгустки цифр преобразовались в людей, птиц, насекомых. Выглядели они поразительно реалистично. Настолько, что Уваров поначалу растерялся, однако потом взял себя в руки и осознал, что все это не более чем изящная выдумка. Он оглянулся по сторонам и увидел, как толпы угрюмых мужчин и женщин равнодушно сновали мимо него ускоренным шагом. Многие из них о чем-то разговаривали по телефону. Другие устремляли свои взоры во все то же устройство и по привычке, молча, рыскали по Интернету в поисках свежих новостей-однодневок, попутно направляясь к ближайшей станции метро. Быстрый темп подкреплялся не умолкавшим ни на мгновение жужжанием вереницы машин, что оккупировали автомагистрали. А где-то в небе слышался гул взлетавших и садившихся авиалайнеров ближайшего аэропорта. Мегаполис буквально вскипал от движения, он извергался постоянным шумом и был готов вот-вот взорваться под безжалостным натиском своих жителей.
— Когда-то все обстояло иначе. — Начала издалека незримая собеседница. — 21-й век. Каким важным он оказался для планеты Земля, сколько значимых событий и переломных моментов вобрали в себя сто световых лет. Тогда люди искренне полагали, что третье тысячелетие начнется для них внезапно с всеобщего благоденствия. Однако действительность оказалась куда проще и жестче. Вопреки оптимистичным ожиданиям прошлое никуда не делось, и характер 20-го столетия продолжил свою твердую поступь в новом времени. К старым ошибкам добавились новые, а к былым социальным конфликтам присоединились обострения посерьезнее. Реклама с экранов зазвучала навязчивее, а в речах общественных деятелей появилось еще больше лицемерия, надменности и лжи. Подобно могучим титанам, крупнейшие корпорации схлестнулись в жестокой схватке за ресурсы, все сильнее погружая мир в перманентный хаос. Отовсюду зазвучали воинственные оклики, а в разных регионах планеты один за другим начали вспыхивать международные противостояния и гражданские войны. Деньги, жажда власти, стремление к наслаждениям и красивой жизни — все это овладело умами людей.
Перед взором Уварова одна за другой проносились всевозможные картины прошлого. Из цветущего города зерна поразительно быстро преобразовывались в бедные трущобы расположенной на периферии провинции. Грандиозные открытия в области науки и культуры чередовались с вопиющими кадрами массовой деградации и разврата. Пока необычайно красивая радуга восходила на одном конце Земли, на другом бушевал разрушительный тайфун. Сытых европейцев, одетых по последнему писку моды, сменяли замученные из Африки дети с опухшими от голода животами. А за мирно гулявшими по вечерним аллеям туристами на известных курортах следовали оглушительные разрывы снарядов в песках Ближнего Востока.
Преисполненный сожаления, худощавый путешественник наблюдал за тем, насколько нестабилен и несправедлив был тот мир. Не желая ничего упускать, он пробегал глазами каждый эпизод, прочувствовал каждый момент, пока Амила подробно описывала появлявшиеся мировые события. Наконец, сжатый в 20 лет калейдоскоп из различных сцен закончился тем самым мегаполисом, с которого начался рассказ. Только на сей раз выглядел он поразительно тихим и пустым. Незримой, зловещей тучей над ним нависла тревога.
— 23 сентября 2020 года. — Поспешила все объяснить рассказчица. — Этот день стал последним для самого успешного и динамично развивавшегося города в мире, а также отправной точкой нового периода для человечества.
Внезапно воды залива застонали, а почва под громадным мегаполисом истошно заревела. Спустя мгновенье он сложился подобно карточному домику, а затем под воздействием движения земной поверхности ошметками сполз в морскую пучину. Тысячи построек, десятки тысяч транспортных средств и несколько миллионов душ — все исчезло, а от былого величия города не осталось и следа.
— Ванкувер, крупнейший центр западной Канады был уничтожен в считанные минуты. Причиной послужило самое мощное в современной истории землетрясение силой более 9 балов по шкале Рихтера, которое спровоцировало опасное цунами, разошедшееся за сутки по Тихому океану и унесшее жизни еще десятка тысяч людей. Мир был повергнут в шок.
— Этим ведь не закончилось, верно?! — С сожалением добавил Уваров. Он повернулся в южную сторону и увидел, как бледно-желтое зарево постепенно объяло горизонт. От него в разные стороны медленно тянулись серые облачные сгустки, подобные паутине.
— Через 25 дней после мега-землетрясения случилось еще более катастрофичное событие. — Отчеканил женский голос. — Йеллоустонский вулкан взорвался, высвободив миллиарды кубометров пепла в атмосферу. Впоследствии ученые выявят, что взрыв был непосредственно связан с Ванкувером гигантским разломом, проходящим по стыку давно забытой литосферной плиты Фаралон. А пока вся Северная Америка сполна почувствовала на себе гнев природы: резкая смена климата, отсутствие солнечного света. Вся местность в радиусе сотен километров превратилась в безжизненную пустыню. Канада и США, как государства, перестали существовать. Людей, не попавших в мертвую зону извержения, пришлось экстренно эвакуировать в безопасное место на другие материки. Из 400 миллионов обеих стран было спасено в лучшем случае половина.