Я уже был готов пнуть хорошенько слишком болтливого и наглого кота, чтобы котился кувырком отсюда, но ко мне за вагоны спрыгнул Артём и восторженно заверещал, снова безжалостно насилуя мой слуховой аппарат.
- КИСА!!!
За ним вывалился Аркадий, восхищённо всплеснул руками, увидев надоедливого мутанта.
- Потрясающе! – он, словно волшебник, выудил откуда-то фотокамеру и сделал несколько снимков невозмутимо вылизывающего свои… кхем… причиндалы кота, – Это же felessi mulata! Невероятно! Какая удача встретить его здесь, на Диких Территориях!
К нему со своими восхищениями «потрясающим созданием Зоны» присоединился и Самарин. На кой-то чёрт попытался рассказать мне, брызгая от старания слюной, образ жизни кота-имитатора. Что он, как попугай, повторяет в основном одни и те же фразы, призывы о помощи, и заманивает к себе наивных сталкеров. Обычно новичков, потому как их сцапать легче всего. И обычно кот не понимает, что именно произносит, знает только, что таким образом добыча сама идёт к нему. Только вот этот засранец лохматый, клянусь своей шапкой, прекрасно понимал, что говорит! Я отмахнулся от толстяка. Не было желания выслушивать его лекции, если и так прекрасно знаю поведение этих коварных кошек, и до кучи стоять возле фонящих вагонов. Сказав учёным, что буду ждать их возле контейнеров, когда те наиграются с котом, я схватил Артёма за капюшон и силой заставил перебраться по сцеплению между вагонами. Мальчишка расстроился, что я не дал ему посмотреть на котика, но я только цыкнул на него. Нечего радионуклиды собирать! Да и рюкзачок-то мой остался без присмотра!
Пустив надувшегося от обиды Тёмку вперёд себя, я, сунув руки в карманы штанов, насвистывая песенку, направился к бывшему укрытию трусливых учёных. По их разочарованным крикам за спиной, понял, что кот таки сбежал от них, и злорадно усмехнулся. Рюкзак лежал на месте, никем не тронутый и не потревоженный. Улыбнувшись самому себе, я наклонился к нему, потянув за лямки. Сбоку, вдоль железнодорожных путей, я вдруг уловил какое-то движение. Что-то большое и тёмное. Оно стремительно и бесшумно приближалось к нам… Твою мать! Прохлопал врага, дурак счастливый! Выпустив из пальцев лямки рюкзака, я быстро развернулся, загородив собой мальчишку, и поднял пистолет.
- Чо?.. какого хрена?!!
Смутно знакомая фигура в песочного цвета комбинезоне остановилась в паре метров от меня, подняв руки вверх. На широкой физиономии отразился ужас понимания, что я мог секунду назад пробить его блондинистую башку пулей.
- Здрасте… – он осторожно опустил руки, растягивая лучезарную улыбку. Но как-то неуверенно. Уголки рта заметно дрожали.
- Ты? – Артёмка высунулся из-за моей спины, только я нехотя опустил «Стечкин» скрипнув зубами, – что ты делаешь здесь?!
- Тебя не спросили, глиста дистрофичная! – огрызнулся на моего клиента парень с дебильным прозвищем Скалогрыз.
- Я не глиста… – Артём обиженно опустил голову и накинул на неё капюшон.
- Какого хрена ты здесь делаешь?! – более грубо спросил я. Щёлкнув предохранителем «Стечкина», я вернул пистолет мальчишке. Грызун презрительно цыкнул языком, но, стоило мне шагнуть к нему навстречу, тут же переменился в лице.
- Дык я это! За вами пошел! – парень гордо ткнул себя в грудь большим пальцем, – спросил у патруля долгашей, куда наёмник с мелким сопляком ушёл, вы то бишь! Они мне на Дэ Тэ указали! Ну, вот я и вот!
Он повторил вчерашний жест из бара: задрав голову, раскинул руки в стороны. Удивительно, но на этот раз кепка с головы не слетела.
- О! К вам товарищ пришел? – Грызун подпрыгнул на месте, услышав незнакомый для себя голос Самарина. Ботаники неуклюже перелезли через автосцепку между вагонами, помогая друг другу. Теперь, когда проблема с «бандитами» была решена, они могут заняться своими делами – продолжать измерять радиацию или над чем они там трудились?
- Это не наш товарищ, это недоразумение. – Рассеяно ответил я, глядя, как парочка «апельсинов» приближается к нам, – Что на счет оплаты? Это, конечно, были не настоящие гопники, но я действовал так, как при реальной опасности.
- Да-да-да, конечно! – Аркадий отстегнул лямки рюкзака, соединённые вместе широкой заклёпкой на груди, – Давайте, уважаемый коллега! С каждого по десять тысяч, как я и договаривался с Шаманом и Артёмом.
- Шаман и Артём! Ага! – надоедливый новичок «камнежрун» хитро кивнул сам себе, – я запомню! А кто из вас кто?
Я на пару с Тёмкой проигнорировал его вопрос. Только учёные уйдут подальше от нас, я погоню этого Грызлю, как говорится, ссаными тряпками, до самого бара «100 Рентген»! На это уйдёт время, и мы провозимся дольше, но зато я получу невероятное удовольствие! И уверен, Артём тоже.
- Десять? – Пётр неуверенно почесал затылок, пересчитывая свои деньги, – Но, простите, у меня нет с собой нужной суммы. Только восемь…
- Ничего, сойдёт и так,- проворчал я, отобрав у Самарина неполную награду. И восемнадцать тысяч меня вполне устраивает, но надо показать недотёпам-ботаникам, что наёмник остался недоволен.
- Вот так?.. – Аркадий с виноватым видом протянул мне несколько мятых купюр. – Простите нашу оплошность, уважаемый Шаман… Но мы запомним, что должны вам! Скажите, а вы, когда планируете заглянуть к нам на Янтарь?
- На Янтарь? – переспросил Артём и вопросительно глянул на меня. Малой, а ты разве не догадался, что учёные эти с бункера, куда мы направляемся?
- К невероятному совпадению, именно сегодня! – имитируя официальную речь Оленеводова, ответил я с заметной интонацией раздражения. «Апельсины» радостно переглянулись между собой, и Самарин, сложив руки на животе, торжественно объявил:
- Какое счастье! Мы как раз хотели возвращаться в лагерь!
- Вы будете нашим проводником?! – глаза Аркадия поблёскивали за стёклами толстых очков. М-да, а тут я мог догадаться, что научники начнут ныть, чтобы их под белы рученьки до их норки железной довели.
- Простите, пожалуйста… – Артём робко потоптался на месте, потирая больную руку, – на «Янтаре» мы ищем одного сталкера. Его зовут Гефест. Вы знаете такого?..
А ведь и правда, и тут я оплошал! Чего стоит просто спросить у ботаников о Гефесте? Может, он уже смотался куда-то из бункера? А мы только время зря тратить будем, топая туда.
- Гефеста? Конечно-конечно! – Самарин добро улыбнувшись, кивнул мальчишке, – Прекрасный работник! Никогда не отказывает в просьбе и не спорит, а еще он прекрасно осведомлён о жизни в Зоне и может поведать интересные истории про…
- Просто скажите, Гефест сейчас у вашего бункера? – я раздражённо перебил учёного, потому как знаю, если этот народ понесёт, фиг потом заткнёшь.
- Увы, но нет, – ответил Оленеводов, – три дня назад он ушёл на Болота, в бар, если не ошибаюсь, «Хуторок»…
- Чего?.. –я уже по привычке почесал голый затылок, сунув пальцы под шапку, – на кой чёрт он попёрся в «Хуторок»?..
- Может, там готовят вкуснее?! – я на короткое время совсем забыл про Скалогрыза, отчего его встревание в разговор разозлило. Еле сдержался, чтобы не рявкнуть на наглого новичка. Благо, Самарин помог, продолжив разговор.
- Простите, мы не в курсе дел Гефеста. Знаем только, что он отправился на Болота, на Северный хутор. Возможно, он еще там.
- Ясно… – я нахмурился, постучав пальцами по правому бедру, где обычно была кобура «Стечкина». Никак не могу привыкнуть, что его у меня больше нет. Осторожные пальцы взяли меня за рукав куртки и потянули, пытаясь привлечь внимание. Опустив голову вниз и влево, я встретился с щенячьими глазами Артёмки. Мальчишка молчал, только лишь взглядом передавал свою просьбу. Я понимаю, чего он хочет – идти дальше, на Болота, искать там Гефеста. Как бы мне хотелось сказать твёрдое «нет» доверчивому мальцу, да не могу. Во-первых, пацан вправе узнать, за что убит его отец, а во-вторых, не хочу упускать восемьдесят тысяч. Хм, наверное, эти пункты стоит поменять местами.
- Ладно, идём на Болота, – я похлопал ладонью по макушке Артёма, вызвав у него счастливую улыбку, – по дороге проводим вас, уважаемые учёные, до Янтаря.