Наверное, со стороны я выгляжу как заяц – мечусь между хламом, перепрыгиваю, даже проскользнул под вагончиком, надеясь на тупость мутантов. Однако, твари всё ещё не отставали, и приходилось придерживаться пла..! Зараза! От шлагбаума застучал автомат, выдёргивая кусочки земли. Смотри-ка, до двора НИИ мне еще бежать и бежать, а меня уже углядели! Хотя да, наёмник, бегущий впереди стада кабанов, довольно хорошо выделяется на общем фоне Зоны. А кто там, союзник или противник, солдафоны разбираться потом будут. Помянут или рукой махнут… Военный на первой вышке уже скакал как макака, размахивая автоматом, и, судя по его широко раскрывающегося рту, материл меня, на чем стоит свет.
За спиной внезапно раздался рёв в несколько рыл. Кажется, вояка попал в моих преследователей. Нет, лучше бы он в меня пытался попасть, идиот! Мне пришлось прибавить ходу, избегая острых клыков. Добежать до комплекса я, вероятно, не успею, окажусь под копытами тварей. Остаётся вернуться к плану спасения на дереве! Я уже было взял влево, к ближайшему лысому тополю, но… мечты-мечты! Вожак таки догнал меня: поддел мордой под задницу, подбросив вверх – вот уж ощущения на всю жизнь! В полете я перевернулся через голову с криком, подобному рёву раненого псевдо-гиганта. Мысленно я уже приготовился к жёсткому приземлению и жестокому втаптыванию в асфальт тяжелыми тушами, но вдруг ощутил под собой ребристую поверхность, что скакала и всхрапывала. Потянувшись вперёд, я разглядел под носом две пары ушей и отсутствие какого-либо намёка на шерсть. Вот уж не думал, что шлёпнусь прямо на вожака – кому расскажу, не поверят! Здоровенная зверюга неслась прямиком на отчаянно стреляющих вояк, однако численность в данный момент была не на их стороне. Впрочем, даже верхом на кабане, для меня опасность быть расстрелянным автоматной очередью сохранялась. Пытаясь прикрыться от пуль, я схватил вожака за уши и прижался к нему. Запах от мутанта исходил, мягко говоря, тошнотворный.
- Стоять!!! – заорал мне военный с разрисованной зелёным физиономией. То есть, он думает, раз я сижу на свинье, то рулю ей?! Какое странное заблуждение! Военный слепо пытался вставить новый магазин в автомат и промахивался. Похоже, недавно паренёк в армии, то ли дело я – хоть с закрытыми глазами соберу и разберу! Салага!
Стая с грохотом и рёвом снесла патруль, влетела во двор комплекса. Здесь мутанты потеряли ориентацию. Закрутились на месте, похрюкивая удивленно, принюхивались к стонущим на земле военным. Боевой настрой спал с кабанов со всех, кроме одного. Осёдланный «скакун» внезапно осознал, что несёт на себе благородного наёмника. Клацнув пастью, он взбрыкнул задними ногами, подпрыгнул на месте. Как я понял, главный альфа-самец стада вознамерился немедленно скинуть с себя наглеца. Если вы когда-нибудь видели родео с быком – забудьте!!! Чернобыльский кабан закладывал такие виражи, что я держался на его спине на одних молитвах Шухову! Он так и сбросил бы меня, на радость всего стада, но, наконец, один из помятых вояк встал на ноги. Как настоящий последний герой, он перезарядил автомат и выпустил весь магазин во взбесившегося зверя. Благо, меня пули не задели, а вошли в бочину секача. Издав истошный вопль, кабан начал заваливаться на спину. Сообразив, что сейчас меня просто раздавят, я с криком оттолкнулся от мутанта. Больно упал на асфальт и тут же откатился в сторону, избежав падения на себя тяжёлой твари.
Предсмертный рык старшего кабана вновь привёл стадо в движение. Крупная самка рванула на вояку, что убил её «мужа», желая растерзать его. Парень, раскусив её намерение, заорал, помчался к вышке. Из центрального здания НИИ, наконец, вывалились с криками оставшиеся военные. Как же долго до них доходит! Воздух вокруг меня наполнился огненными всполохами, что впивались в тела разозлившихся не на шутку мутантов. Рывком поднявшись на ноги, я помчался в обратную сторону от НИИ, старательно изображая дикую панику. Военным я был не нужен, они теперь возились только с кабанами. Ну, удачи вам, ребятки! Хотелось бы остаться и потусить с вами, но меня ждут!..
Группа моя засела под железными ногами ЛЭП и послушно ждала своего спасителя. Первый с земли вскочил Артёмка, побежал ко мне на встречу, когда я перешел на быстрый шаг, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Такие скачки я не скоро забуду!
- Вы в порядке? – обеспокоенно спросил мальчишка, внимательно осматривая меня, – они вас не поранили?
- Если не считать синяков и царапин… – я потёр ушибленное при падении плечо, – то я в полном здравии!
- Это было охрененно! – Грызун подлетел ко мне с восторженными глазами, протягивая мой рюкзак с бутылками, – я видел в бинокль, как вы скакали на кабане! Огонь прям!
- В натуре чисто Лесоповал, – Гопа боднул меня головой под колено, но я презрительно отпихнул его ногой в сторону. Наломал дров, а теперь подлизывается! Если б не это недоумение мохнатое, давно бы по Болотам топали.
- Теперь можно спокойно идти дальше, – я поправил лямки тяжёлого рюкзака, – осталось недалеко… Военные возятся с хрюшками, но долго это не продлится, и начнутся поиски виновных. Так что лучше время не терять… Вперёд!
Овраг остался позади, как и железная дорога. Мы осторожно проходили между вагонами, недвижимо стоящими на путях уже несколько лет. Счетчик Гейгера тихо потрескивал, как и детектор аномалий. Источник аномальной активности хорошо выделялся треснувшими и скрученными в спираль рельсами. Болото простиралось далеко до горизонта, до полоски лысого леса и бетонной стены Периметра. Тёмная вода местами фонила не хуже Саркофага, так что лезть в неё, а потом светиться как новогодняя ёлка, как-то неразумно. Но не только радиация представляет собой главную опасность на Болотах. Кабаны, плоти, псы и кровососы – типичные представители местной фауны. Бывало и химеры захаживали. Когда-то в этих краях было полно сталкеров, включая «Чистое небо» и «ренегатов». Теперь, когда артефакты сошли на нет, сталкерам стала не интересна эта земля. «Небесные», как известно, погибли или пропали без вести, а ряды их противников постепенно редеют. Скоро и от «ренегатов» останутся одни воспоминания.
На другой берег грязного прудика, окружённого высоким сухим камышом, вели прогнившие от сырости мостки. При каждом шаге доски продавливались, и на дерево затекала вода, еще больше разъедая их. Пройдёт немного времени, и мостки сломаются, утонут в мутном пруду. В середине уже пробел: часть перехода отсутствовала, и покоилась где-то на дне. Починил бы кто, но кому охота заниматься таким трудным неблагодарным делом?
- Ступайте осторожно, – я нажал ногой на доски, проверяя, выдержат ли они мой вес, – давайте по одному, цепочкой. Долго не стойте. Если вдруг свалитесь в воду, срочно плывите к мосткам, а то рачок-мутант клешней за задницу схватит. Ощущения будут незабываемыми…
- А я вот вспомнил легенду о чудовище на Болотах. Мне её один сталкер на Кордоне рассказал… – Артём шел за мной вторым, на пару с Гопой, осторожно ступал на доски, боясь мутной воды.
- А, ты про страшилку? – я повернулся к мальчишке и махнул ему, чтобы не останавливался, – да глупости всё это! Нет на болотах никакого чудовища… Кровосос, конечно, тот еще красавец, но не так страшен чёрт, как его малюют…
- А чо за страшилка? –Грызун еще стоял на берегу, ждал, когда Артём отойдёт подальше.
- Ну… читали «Собаку Баскервилей»? – мальчишка наклонился к коту, успокаивающе погладил его по макушке. Шерсть на загривке Гопы топорщилась, показывая неодобрение к такой близости воды.
- Это Стивен Кинг? – Я перепрыгнул через провал на другую сторону мостков, повернулся и протянул Артёму руку для помощи.
- Как вам не стыдно, Шаман?! – малой укоризненно покачал головой, потрясённо распахнув глаза, – это сэр Артур Конан Дойл! Один из рассказов о знаменитом детективе Шерлоке Холмсе!