Куст затрещал ветками, отклонился в бок, выпустил меня из своих объятий и я, уже готовый благодарить Бергамота за своё спасение из такой коварной ловушки, сел на зад. Да только Илья стоял в метре от меня, сжимая в руке извивающегося небольшого мутанта за шкварник. Он, вместе с Химой, поднявшейся на четвереньки, смотрел на меня с глубоким потрясением. Понимая, что за спиной происходит что-то крайне странное, я осторожно обернулся. Куст, что секунду назад стоял на одном месте, теперь возвышался надо мной, твёрдо стоя на двух чёрных лапах, похожих на куриные. От него исходило едва различимое урчание. Ни с того, ни с сего, он подпрыгнул на одном месте, развернулся в воздухе, огласив округу душераздирающим воплем, оглушив меня до звона в ушах. Приземлившись, он помчался от нас с невероятной скоростью, скрывшись в дымке тумана. Раздавались только его страшные крики. Куст… на ножках… убежал от нас, на хрен… Зона, скажи мне, что я не поехал крышей окончательно!
- Это она, – проговорил Бергамот одними губами, провожая взглядом вопящий куст, – это она, Антон! Она!
Мутировавшая жаба-рыба скользнула прочь из ослабивших хватку пальцев моего спутника и спешно юркнула в ближайшую лужу. А Илья и не думал больше о местных жабах. О том, что за островком нехорошо вздыбилась грязная вода в камышах, о том, что наемница, поднялась на ноги, потянулась к пистолету в кобуре. Бергамот одним прыжком оказался рядом со мной и, полный радости, легко поднял меня за грудки.
- Быстрее-быстрее! – поторапливал он и меня, и отчего-то Химу, – нам нужно догнать её!
- Илья, ты с ума со!.. – договорить я не успел. Воспылавший счастливый Бергамот выпустил меня из рук и, что-то невнятно продолжая орать, помчался следом за кустом, перепрыгивая через лужи, или, наплевав, залетая в них ботинками. Сплюнув в сердцах, я поспешил за ним, до боли в пальцах сжимая рукоять кинжала. Старался не отставать от свободовца, чтобы не потерять его из виду. Сам едва не провалился в мутную воду, не успев вовремя затормозить. А из лужи уже клацнули чьи-то челюсти, в паре сантиметров от ноги. Послав неизвестную тварь к её предкам, я перепрыгнул через лужу. Дыхание сбивалось от этой беготни, скачкам по кочкам, от скольжения, аки пьяный фигурист, по грязи.
- Илья, да стой ты!.. – запнувшись о какую-то трухлявую корягу, я, вскрикнув, улетел головой вперёд, точно в холодную воду. Опять. Поднявшись на локтях я сплюнул тину, что успел хватануть ртом. А Илья даже не заметил, как я пропахал носом борозду! Продолжал скакать по болоту по пути удравшего куста, как довольный жизнью молодой козлик. Мимо меня, тем же макаром, пронеслась Хима, перепрыгивая с кочку на кочку, с грацией хрупкой лани. Один я тут как дурной баран кувыркаюсь!.. На мгновение наёмница остановилась, показала мне язык и, вильнув задом, скрылась вслед за Бергамотом за границей холмика, в легкой белой дымке. Какого хрена она за нами пошла?! Я же сказал ей канать подальше! Все же, дура баба! Не к Гефесту, так со мной!.. Вернее, с Бергамотом.
- Э!.. – завопил я, поднимаясь на ноги, – вы никого не забыли?! Ну так, мужика одного такого! Туристы, мать вашу!!!
Гнетущее хищное шипение в зарослях неподалёку не вдохновляло. Чёрт его знает, каких ещё тварей привлекла наша слишком бурная для Зоны деятельность. Пусть лучше ботаники с Янтаря с их шавками вроде Гефеста выясняют их видовую принадлежность и вкусовые предпочтения. А на мою бесценную фонящую тушку и без того много приключений! Который раз промазав мимо автоматного ремня, я, наконец, вспомнил, что из оружия при мне остался только тяжёлый Бергамотов нож, да мои собственные кулаки. Негусто для болот-то. Крепче перехватив мокрую рукоятку, я двинулся вперёд по тропе. Шума окрест уже не было. То ли свалили настолько далеко, то ли поймали друг друга – разберусь, когда догоню. А пока к чертям все беспокойные мысли. В погоне за (етить тебя) «Сиренью», обо мне никто не подумал! Так с чего должен о ком-то думать я?
И всё же мысли в голову лезли. Меня скинул с себя бегающий орущий куст. Бегающий. Орущий. Мать его, куст. Где-то я такое уже слышал и не раз. И, помнится, упорно разбивал нос тому засранцу, который по поводу и безначинал рассказывать мне об этом и других чудо-феноменах Зоны. Выходит, и здесь мой старый враг не врал? «Сирень» и, правда, существовала? И я так просто взял и грохнулся на неё? Свободной рукой я схватился за голову, потянул шапку на лоб. Вот такие вот дела! Либо мир вокруг меня сошёл с ума, либо я тронулся окончательно!
Тропа тем временем становилась суше, мимо неглубоких луж выводила меня на сухой взгорок, окружённый плотной стеной рогоза, камыша и отсыревших мертвых кустов. На самой вершине под старым мёртвым деревом с кроной из разросшихся ржавых волос красовались остатки кирпичной кладки и полуразрушенная труба. Печальное зрелище разорения. Как всегда, впрочем.
- Шаман! – чей-то еле-уловимый шепот и шорохи в кустах неподалёку от тропы заставили меня схватиться за нож и принять защитную стойку. В Зоне немало тварей, способных пародировать человеческий голос, а уж настолько хорошо! К моей радости из высоких зарослей на меня вывалился взмыленный и встрепанный Бергамот. Вместо приветствия он одним рывком закрыл мне рот рукой и, не обращая внимания на мои протесты, шепотом начал:
- Она там. Пасётся! Нашла труп и переваривает… Давай сделаем это вместе, Шаман?! Только, пожалуйста, верь мне! – чуть слышно тараторил свободный, утягивая меня за плечо в кусты. Хитроумный недолгий путь привёл нас к поляне. В её центре сидела Она. Во всей своей красе, распустив листья и расставив сучья. Корнями-лапами куст впивался не в землю. Туго обвитое под странным мутантом виднелось нечто, отдалённо напоминавшее человеческое тело…
- Поверить не могу... – я осторожно убрал ладонь Бергамота, возвращая себе способность говорит, только шёпотом, – это... «Сирень»?.. Значит, все твои рассказы были... правдой?
Я пересёкся с Бергамотом взглядом, и встретил его лучистые задором глаза.
- А... Илюша?.. Под «сделаем это вместе», ты что имел в виду? – настороженно спросил я, прищурившись.
- Ну, как что? Сопрем артефакт. В одиночку я с этим не справлюсь, – анархист озадаченно скосил глаза на растение, но вскоре снова с нездоровым блеском энтузиазма в глазах повернулся ко мне, – а если мы сделаем всё синхронно и сбежимся в одно место разными параллельными дорогами, это будет идеально!
- Ну и… какой план? Что делать нужно? – отвернувшись от анархиста я сам уставился, не мигая, на аномальное растение. С виду, и правда, обычный куст. Листики слегка отливают голубоватым цветом, и словно блестят от росы. Куст шевелился, что-то ворча, переплетал ветки между собой, некоторые крайние, наоборот отодвигал немного в стороны, будто разминался. Тело неизвестного прямо на глазах иссыхало до состояния мумии, но убило его не это странное существо. Часть головы, с левой стороны до глазницы отсутствовала, а на голой земле остался вдавленный отпечаток – след от выстрела чего-то тяжёлого. Вероятно, ружья. Еще охотники за «Сиренью» не поделили добычу? Или… шкуру не убитого медведя?
Куст неспешно повернулся к нам другим боком, приоткрыв крайнюю ветку. И на соседней, ближе к его спутанной середине, висели три продолговатого вида… артефакты?..Длинной всего с палец, нежного сиреневого цвета…
- Это оно?.. – шепотом спросил я у Ильи, не отрывая взгляда до тех пор, пока куст не закроется, – то, что мы ищем?
Вместо ответа Бергамот только кивнул. Он тоже заворожено провожал взглядом небольшие плоды, скрывшиеся в самом сердце куста за его колкими ветками. Мне пришлось ещё раз шепотом осведомиться про план, чтобы узреть полные энтузиазма глубокие глаза собеседника и откровенно бессмысленную детскую улыбку на его лице. Ясно. С ним всё было ясно – о том, что делать теперь он не имеет ни малейшего понятия.
- Главное, вместе и синхронно сорвать и убежать. Не получится – беги и не задумывайся, хорошо? Если что, встретимся у домика Доктора, понял меня? – больше он ничего не сказал. Раздвинул камыши перед собой и, завлекающе поманив меня пальцем, сам крадучись двинулся к кусту. Я не решался идти следом. Вместо этого стоял истуканом и буквально кожей впитывал каждое движение, каждый шорох чужого комбинезона. Я могу пересказать весь бред, что когда-либо нёс при мне Бергамот на тему этого куста. Мол, вопит, бегает, пугливая аки курица-несушка, но что если всё не так? Что если эта тварь окажется намного изворотливой и опасней, чем он плёл? В конце концов, не человека ли она с таким аппетитом обвила корнями и усиленно переваривает?!