— Между нами, я подумываю уйти в самостоятельное плавание. Проблема в том, что бизнес по консультированию Сносвета очень конкурентный. Многие люди, в том числе мошенники и прохиндеи, думают, что могут анализировать сны. Секрет успеха заключается в создании престижного имиджа, а это дорого, учитывая расходы на аренду и рекламу.
— Ты справишься, — сказала Карен. — А как только освоишься, зарегистрируешься в агентстве, да?
— Я подумаю, — ответила Элла.
И она подумает об этом, и будет думать об этом много. Но она никогда не зарегистрируется.
Зарегистрироваться в брачном агентстве означало бы соврать в анкетах. Это потянет за собой ложь консультантам по вопросам брака. А это в свою очередь означало бы солгать будущему мужу. И если она когда-нибудь выйдет замуж, это будет означать, что ей придется жить во лжи всю оставшуюся жизнь.
Меньше всего она хотела брака, основанного на лжи. Она хотела настоящего брака, основанного на любви, близости, страсти и всем остальном, чего она, вероятно, никогда не испытает.
— Слава богу, твоя интуиция оказалась лучше моей, — сказала Карен. — Если уж на то пошло, то острее, чем у целого агентства свах.
— Просто удачная догадка, — сказала Элла.
Она не могла сказать Карен или кому-либо еще, кроме ее собственной семьи, правду — она увидела монстра, потому что он несколько раз прикасался к ней, пытаясь очаровать ее. Контакт был мимолетным и случайным: легкое прикосновение его пальцев, когда он протянул ей бокал шампанского; его рука на ее, когда он помог ей выйти из машины. Но этого было достаточно.
Нет, она не будет регистрироваться в агентстве. Для таких женщин, как она, не было «жили они долго и счастливо». Когда дело доходило до идентификации монстров, старая поговорка была верна. «Рыбак рыбака видит издалека».
Глава 2
Мелодия Древних, запертая в зеленых кварцевых стенах, будоражила ее чувства. Дивные ноты плавали в паранормальных потоках. Призрачные колокола звенели своей неземной стройностью \гармоничностью на обоих концах спектра. Мрачный гром и молнии сокрушительных аккордов эхом отдавались в атмосфере
Элла изо всех сил старалась не обращать внимания на музыку, доносившуюся из стен туннеля, чтобы сосредоточиться на вождении.
— Знаешь, — сказала она пыльному кролику, цеплявшемуся за приборную панель саней, — я думала, что моим первым клиентом будет человек.
Пушок ответил низким, грохочущим рычанием. — Не предупреждение или угроза, — заключила Элла — больше похоже на призыв ускориться. Опять же, что она знала о пыльных кроликах? Тот, что сидел на приборной панели саней, как украшение на капоте, был первым, с которым она столкнулась, кроме книжек с картинками и мультфильмов. Каждый ребенок на Хармони читал сказки о Маленькой Амберине и Пыльном кролике.
У Пушков был покладистый нрав — отсюда их популярность в детской литературе. Полностью распушенные, они выглядели как огромные комки сухого ворса с шестью маленькими лапками и двумя большими невинными голубыми глазками. Однако тот, что был на приборной панели саней, даже не пытался выглядеть очаровательно. Его мех был полностью прижат к его телу, а вторая пара глаз — янтарные, предназначенные для ночной охоты — была открыта.
— Прости, дружок, — сказала Элла. — Я разогнала сани до максимума. Я не могу ехать быстрее.
Они мчались по лабиринту древних туннелей Пришельцев со скоростью, которая была чуть быстрее, чем мог бежать обычный человек. Сани были похожи на тележку для гольфа и двигались так же. Они были оснащены надежным, но простым старомодным двигателем на янтаре. Приметивные технологии, единственное, что работало в тяжелой пси-среде, пронизывающей катакомбы и великий подземный Тропический лес. Подземный мир был создан давно исчезнувшими Пришельцами, которые полагались на еще мало изученные формы паранормальной энергии. Сложные человеческие технологии, такие как мощные двигатели, компьютеры и оружие, либо взрывались в руках, либо просто не работали в мирах, созданных исчезнувшей цивилизацией под поверхностью.
— Я очень надеюсь, что ты знаешь, что мы делаем, — сказала Элла. — Потому что я буду должна Питу, как только он узнает, что я одолжила его сани.
Пит Гримшоу был владельцем «Артефакты Подземного мира Пита», магазина рядом с ее новым офисом в Старом квартале. Отставной охотник за привидениями, он закрылся сегодня рано, чтобы выпить пивка со старыми приятелями-охотниками.