— Куда это ты, братец, собрался? — прорычал в ответ Куэйн. — Мы первые пришли.
— Уйди с дороги, братец, и лучше по-хорошему, — рявкнул Эрик, передразнивая мантикора. — Просто дай нам пройти, пока ещё можешь сам уйти. Иначе твоей скользкой идеальной боевой подруге придётся тебя волочить по земле.
— Но-но, братишка, — мерзко усмехнулся. — Мы ещё посмотрим, кто кого волочить будет. Ты знаешь, что моё жало пробивает железную плиту? Не то, что драконью шкуру. А одна капля яда коня способна убить.
— Да я ж тебя на клочья порву, кошка с крыльями. Я — дракон, что мне до твоего коня? — насмешливо спросил мой напарник. — Совсем мозги растерял от самодовольства⁈
— Ну-ну. Посмотрим, — гаденько ухмыляясь, мантикор подёрнул крыльями и самоуверенно уставился на нас.
— Я с-с-с-с-смотрю, ты от Мии научился ругательс-с-с-с-ствам деревенс-с-с-с-ской девки? — раздалось откуда-то сзади знакомое шипение.
Я резко повернула голову, аж шея хрустнула. Краем глаза я увидела пугающую картину: практически впритык ко мне на уровне моих плеч возвышалась морда гигантской красной огненной змеи.
— Мать моя! — завопила я и отшатнулась. Как она так незаметно подкралась⁈ — Линда⁈
Похоже, Куйэн специально отвлекал внимание! Вот ведь парочка! Змеюка и гибрид! Я даже не успела до конца обернуться, как змея с горящими ненавистью глазами бросилась на меня.
— Ну вот и приш-ш-ш-шло время для реванш-ш-ш-ш-ша, глупая и наглая рыбёха, — прошипела Линда и впилась мне в ногу с самодовольным злобным оскалом, глядя прямо в глаза. — Пос-с-с-смотрим, как ты теперь с-с-с-свои ш-ш-ш-шуточки дурацкие ш-ш-ш-шутить будеш-ш-ш-шь…
— Линда, эй, не надо, мы так не договаривались! — заорал Куйэн. — Я против Эрика и всё, таков уговор! Линда, стой, ты чего творишь⁈
— Мия, нет! — закричал Эрик и рванул ко мне, но было уже поздно.
Мерзко ухмыляясь и смотря мне прямо в глаза, змея впрыснула яд. Боль пронзила правое бедро, парализующим окаменением расползаясь по телу.
Вот тварь, она действительно укусила меня! Правилами Турнира, конечно, не запрещено напада́ть на соперников, но и не принято, насколько я слышала.
Яд бежал по крови, распространяясь по моему телу. Я медленно начала оседать, но Эрик подхватил меня. Голова шумела, а уши как будто набили ватой, и я не слышала, что вокруг кричат однокурсники.
Веки были настолько тяжёлыми, что хотелось закрыть глаза. Последнее, что я видела и успела осознать, оба парня орут на Линду, уже обернувшуюся в девушку. Это было очень приятное зрелище, хоть я уже ничего и не слышала.
Биение сердца замедлялось. Дышать стало тяжело. Жутко клонило в сон.
— Похоже, Эрик, мы оба будем хромать, — прохрипела я последние слова и начала терять сознание.
Обидно, что я не успела сказать этому рогатому обормоту, что я поняла смысл последнего (надеюсь!) задания! Нужно будет надавить на плиты в определённом порядке, чтобы постамент в центре поехал куда-нибудь.
А порядок должен повторять руны из коридоров, куда мы поворачивали в той пещере, где ходили с Киарой и Ульрихом.
Как же жаль! Эрик, конечно, сильный и смелый… Но вот сообразительный ли? Я горько усмехнулась, своим мрачным мыслям. Интересно, он бросит меня тут мёртвую и закончит один, или хотя бы тело вернёт в Академию?
Прости, Эстер, я всё-таки подвела тебя, подумала я напоследок и погрузилась в чёрную мрачную пустоту.
21
Медленно и с неохотой я приходила в себя. Всё тело затекло, как будто я очень долго сидела на одном месте в неудобной позе. Потянувшись на стуле, я открыла глаза.
Я сижу на стуле!!! Как это⁈
В первом ряду в Главном Зале Академии! Напротив меня сидела со скучающим видом троица из директора Эддарда Грейва и двух заместителей Мэрибель Вокс и Кайзера Сейфорда.
Сзади них на стене мигали, сменяя друг друга, большие цифры. Шёл отсчёт времени, подобный тому, что мы видели в пещере. Согласно «часам» осталось ещё восемнадцать минут.
Что ещё за несуразица⁈ А где лес? Шахматное поле⁈ Испытания⁈ Где, в конце концов, этот рогатый обормот — мой напарник⁈
Я посмотрела направо. Эрик сидел рядом, с откинутой назад головой и погруженный в сон. Я начала его судорожно тормошить.
— Мисс Морган, это бесполезно. Он не придёт в себя, пока не завершит испытание, либо пока не закончится время, — будничным тоном проговорила Мэрибель Вокс.
— А почему я тогда здесь? — взволнованно спросила я.
— Потому что вы выбыли из испытания. Вы «умерли», — с усмешкой ответил Кайзер Сейфорд. — А точнее, вас убили.