— Как же он хорош, посмотрите! Как мощны его крылья! — ехидно протянула я. — А ведь это частичная, а не полная трансформация. Но даже так он способен поднять человека. А ты рогатая кошка, можешь так поднять человека?
— Это не сложно. Ты же лёгкая как пёрышко, — глядя мне прямо в глаза ответил Куйэн и мягко улыбнулся.
— Какое ещё пёрышко, что ты несёшь? Собрался эту речную корову на руках таскать? — злобно прошипела Линда, обернувшись на мантикора.
— Я не закончил, дорогая. Чуть больше терпения, — Куэйн успокаивающе погладил руку Линды. — Так вот. Это не сложно. Я не то что девушку, я медведя могу поднять в таком состоянии! И мне не нужно так долго настраиваться как Эрику. Смотри.
И тут же мантикор торжествующе расправил крылья. Вот гадёныш! И вправду быстро отрастил!
— Ну давай посмотрим, как ты медведя поднимешь, — пробасил Ульрих, задвигая за спину Киару. — А то хвастаться — каждый горазд.
Но узнать исход этого спора нам было не суждено в ближайшие минуты. Время на испытание начало десятисекундный отсчёт, а Эрик ещё не очнулся. Я нервно смотрела, как он приземляется на последнюю руну «дом». Восемь. Семь. Шесть. Пять…
Успел!
Я рванула к нему. Тем временем директор Грейв объявил, что жюри удаляется на совещание, и попросил всех рассесться по местам. Толпа первокурсников резво начала расходиться по помещению, мешая мне добраться до моего напарника.
— Эрик! Слава богам! — наконец я подлетела к нему и плюхнулась рядом на стуле. Парень, поморщившись от боли, потягивался на стуле, разминая затёкшее тело. — Ну чего ты там так долго возился с моим телом! Бросил бы, и всё!
— То есть ты считаешь, что если бы ты реально умерла, мне нужно было оставить твоё тело в неизвестном месте? Я запомню, — усмехнулся Эрик и, открыв глаза, скосил взгляд на меня.
— Ты совсем не удивлён… Ты знал, что я не умерла на самом деле⁈ — возмущённо завопила я.
— Ну конечно! Я что, похож на наивного дурака? — хмыкнул дракон.
— А вот я — похожа. Я искренне верила каждый раз, что погибаю, — потрясённо и одновременно обиженно ответила я.
— За это ты мне и нравишься.
— За тупость? — саркастично спросила я.
— За искренность, — парень щёлкнул меня по носу. — Не расстраивайся.
— Эх ты, мохнатый обормот, почему не сказал мне, что всё это не по-настоящему⁈ — вновь возмутилась я. — Я бы тогда не порывалась спасти тебя, раз тебе ничего не угрожало! И сама бы меньше в нелепые ситуации влезала.
— А я говорил тебе, что не нужно меня спасать, — мрачно ответил Эрик. — Но дело не в том, что мне ничего не угрожало.
— Но…- попыталась я начать защищаться, но парень перебил меня.
— А в том, что я не хочу, чтобы ты так делала в следующих Испытаниях! Потому что там, в отличие от первого, всё будет по-настоящему. И риски, и смерти.
— То есть ты знал изначально, что это всё не по-настоящему⁈ И ничего не сказал⁈ — обалдело я уставилась на парня и, потрясённо покачивая головой, добавила. — Вот ты мохноногий обормо-о-о-о-от. Вот паршивец. Да ты меня обманывал⁈
— Да, я знал, — спокойно ответил парень, выдержав мой взгляд. — Нет, я не обманывал.
— А что ты делал⁈ Как ты будешь оправдываться⁈ — возмущённо завопила я.
— Не собираюсь я оправдываться. Я сделал так, как будет лучше, — твёрдым голосом ответил Эрик. Меня же распирало от обиды и негодования.
— С чего ты взял, что ты это можешь решать, что лучше, а что хуже⁈ Кто дал тебе такое право⁈
Злые слёзы наворачивались на глазах от обиды и досады. Эрик, поиграв желваками, выдохнул и улыбнулся. Улыбнулся! Вот подлец, он ещё тут что-то забавное увидел⁈
— Право мне никто не давал, потому что я никого не спрашивал. И не собираюсь. Помнишь, как ты ругала меня, что мы не тренировались до Испытаний? — неожиданно сменил тему парень. — Почему приставала ко мне с совместными тренировками?
— Потому что все команды так делали! И я хотела победить, как и все! — всё ещё всхлипывала я, но спокойная манера и неожиданные вопросы сбивали меня с истеричного настроя.
— Если всё делать как все, редко можно превзойти всех, ибо тогда нужно полагаться только на Госпожу Удачу. А я — не люблю полагаться на кого-то, кроме себя. Так что, дорогая моя напарница, — Эрик мягко щёлкнул мне по носу, — нам нужна была иная тактика, чем у всех.
— А с чего ты взял, что именно ты знаешь, как лучше и что нам делать? — вопрошала я, внутренне уже согласившись с парнем. При прочих равных, выигрывает тот, кто сообразительнее и дальновиднее.