— Мой наставник, и дядя по совместительству, как-то рассказывал мне о Турнире. Я сделал выводы и занялся тем, что было эффективнее и полезнее.
— И чем же это ты тогда был занят?
— Перерыл всю библиотеку. Знание — сила, как говорится, — с торжественным видом, заявил Эрик и тут же мрачно добавил. — Одновременно с Куйэном, кстати. Думаю, кто-то при дворе его отца тоже надоумил его, как лучше поступить.
— А почему меня не позвал⁈ Мы могли бы вместе читать, — обиженно проворчала я.
— Если тебя утешит, Куэйн Линду тоже не позвал, — усмехнулся дракон.
— Да плевать мне на них, ты меня почему не позвал⁈ — рявкнула я.
— А ты вспомни себя до этого испытания? Как ты ко мне относилась? — Эрик мягко улыбнулся. — Огрызалась и постоянно спорила по любому поводу.
— Ничего не поменялось, — фыркнула я, насупленно сложив руки на груди.
— Как думаешь, послушала бы ты меня? Или бы спорила о том, что мы должны заниматься чем-то другим? Чем все занимаются?
Парень задавал свои вопросы без укора, однако, внутренне я понимала, что он был прав. Я бы спорила. Я бы качала права. Я бы не дала ему спокойно готовиться. Моё молчание Эрик принял за согласие.
— Вот поэтому я решил, что лучше проявлю себя на Испытании и докажу тебе делом, что я — хороший напарник и действительно знаю, что делать.
— А какая польза-то была от твоей подготовки⁈ Мы всё равно последними пришли, практически. Или даже последними, — расстроенно спросила я, не найдя других аргументов.
— Это не так важно. Важно качество прохождения, — отрезал Эрик.
— Что это значит?
— Как участники борются со страхами, насколько слаженной были действия команды, насколько напарники готовы защищать друг друга, как поступят, если второму грозит опасность и так далее. Директор Грейв же сказал вначале всё это.
Я молчала. Вот так вот. Я-то считала, Эрик искренне переживает за меня и спасает! Что он искренне, пусть и садистски, хочет избавить меня от страха высоты! Опасается и ругает меня за то, что я рискую жизнью за него! А оказывается, этот расчётливый высокородный мерзавец просто счёл меня туповатой и не решился мне довериться⁈
Ах ты, дракон мохнозадый! Ах ты кабачок недоверчивый! Ах ты…я, вновь закипая от гнева, вскочила, заготовив тираду. Эрик тоже резко встал, ловя каждое моё движение.
— Мия, я вот по глазам вижу, что ты там себе что-то напридумать успела. И зря. Я не мерзавец, — заглянув мне в глаза, парень мягко начал меня успокаивать.
Он что мысли ещё вдобавок читать умеет⁈ Я возмущённо уставилась на Эрика, до боли впившись пальцами в кулаки.
— Я просто хотел узнать получше, что ты за человек, — спокойным, но твёрдым голосом произнёс дракон и крепко сжал мои напряжённые от обиды кулаки своими большими руками. — Ведь нам с тобой предстоит победить в этом Турнире. Я хотел знать, на кого мне придётся полагаться эти пару месяцев. Справедливо же?
— Ну что, посмотрел, какой я человек⁈ — рявкнула я. — Смотри получше своими наглыми драконьими глазёнками, потому что я их тебе в следующие месяцы повыковыриваю через мозг, — ядовито зашипела я. — Ах ты поросёнок! Счёл он меня…
— Тихо, тихо, — Эрик резко прижал меня к себе, обхватив в охапку. — Не злись, не ворчи. Я не обманывал тебя, я просто не сказал.
— Просто⁈ — завопила я и попыталась вывернуться, но Эрик прижал меня сильнее. Вот что за стальные мышцы у этого паршивца! — Отпусти меня!
— Да, признаю́, я умышленно умолчал, — парень железной хваткой меня удерживал, глядя куда-то вперёд поверх моей головы. Шандарахнуть по нему волной, что ли⁈ — Но это было во благо! Ну а как мне было иначе узнать тебя настоящую, а главное — изменить твоё отношение ко мне? Чтобы ты меня за друга и напарника начала воспринимать.
— Пре-е-е-е-екрасно постарался. Теперь вместо туповатого самодовольного принца-выскочки я действительно воспринимаю тебя как друга и напарника. Как лживого, хитроумного интригана-напарника. Который считает свою напарницу деревенской недалёкой дурочкой, не умеющей ни думать, ни читать. Молодец! Умнó, Эрик, умнó! — продолжала я ядовито шипеть, смотря на отстранённое лицо дракона, возвышающееся надо мной.
С каждой моей едкой фразой лицо парня озаряла едва заметная мягкая улыбка горького сожаления. Я же билась в его объятиях всё сильнее, распаляя свой гнев с каждым словом.
— Я вот тоже лучше тебя узнал, — потеплевшим голосом сказал Эрик и наклонил голову ко мне, взглянув на меня своими серо-голубыми глазами так проникновенно, что я вмиг перестала трепыхаться и замерла. — Ты отважная, временами до безрассудства. Верная и готовая прийти на помощь соратникам, вплоть до самопожертвования. Умная и неунывающая. Лучшая напарница, что мне могла достаться. Так что теперь я абсолютно уверен в нашей победе.