В задумчивости Юджин добрёл до мастерской и взял набросок сирены.
– Почему со мной ничего не случилось? – пробормотал он. – Это, конечно, хорошо, но как мне теперь поступить с холстом? Господин Видас явно не оценит свободную волю художника…
Юджин решил закрасить сирену на полотне и обмакнул кисть в краску.
– Прости, – прошептал начинающий художник.
Но едва его кисть коснулась холста, свеча, стоявшая на столе, выпала из подсвечника на бумажные наброски. Прожорливое пламя беспощадно разлилось по рисункам Юджина и в первую очередь напустилось на сирену. Выронив кисть, он метнулся к столу и, схватив драпировку, набросил на огонь.
– Наверно, я должен расценить это как знак? – спросил он себя и посмотрел на холст, где по-прежнему красовалась сирена.
Но верить в правдивость страшной истории, рассказанной хозяином таверны, юноше не хотелось. Когда он смотрел на сирену, от неё не исходило угрозы, она выглядела вполне невинно. И чем дольше юноша на неё смотрел, сем сильнее в нём росло нежелание выполнять требования заказчика.
– Я не боюсь оставить сирену на холсте! Я теряю вдохновение, когда представляю корабль без неё, – всерьёз задумался Юджин. – Но тогда господин Видас не купит картину. Я, конечно, буду рад любоваться на неё в мастерской, но чем я заплачу за жильё? Отвергнутый первый заказ может стать для меня последним…
Сирена молчаливо ждала, глядя с холста на растерянного художника. Когда же он вновь взглянул в её глаза, то сказал:
– Я не могу тебя закрасить и не хочу рисовать новую картину. Ты останешься на холсте, а я буду полагаться на чудо…
Юджин потерял несколько дней, зарабатывая на новую одежду и оплату мастерской, теперь он с удвоенным усердием принялся за дело. Решительный юноша перенёс мольберт на песчаный берег и расположил перед загадочным парусником.
Сирена не появилась, и Юджину было немного грустно, но очертания корабля, всё более чётко проступающие на холсте, отвлекали его от раздумий над страшной историей, поведанной господином Видасом.
Когда солнечного света стало слишком мало для продолжения работы, Юджин опустил кисточку и начал собираться домой. Сложив краски в сумку, он решил попрощаться с парусником. Юноша бросил на него прощальный взгляд и вновь увидел сирену. В этот раз её лицо было слегка повёрнуто в сторону берега и глаза смотрели на художника!
Заворожённый, он замер на месте и даже не дышал, вглядываясь в лицо сирены.
– Это не мираж, она настоящая! – мелькнула восторженная мысль.
Но громкий крик чайки, пролетевшей над головой Юджина, отвлёк художника. Юноша отвёл взгляд буквально на секунду, и сирена исчезла.
– Кто-то должен объяснить мне, что здесь происходит, – с досадой проговорил Юджин и побрёл в мастерскую.
По пути он несколько раз оглянулся, но напрасно – сирена не помахала ему рукой. Оставив мольберт, холст и сумку в мастерской, Юджин, забыв об ужине, отправился на поиски того, кто ответит на мучившие его вопросы. До позднего вечера бедняга расспрашивал местных жителей о загадочном корабле с исчезающей сиреной. Ему пришлось выслушать массу мрачных историй, но они никак не объяснили того, что произошло с Юджином. Если верить в их правдивость, то он чудом остаётся жив.
– А вы можете сказать, откуда вообще здесь появился этот проклятый корабль? – спросил Юджин хозяйку дома, которая любезно предоставила в его распоряжение чердак.
С тех пор как он нарисовал её портрет взамен платы за мастерскую, мадам Штиль всячески старалась выказать молодому человеку своё расположение. Хозяйка дома производила впечатление более осведомлённой обо всём, что происходит вокруг.
– Насколько я помню, это случилось, когда я была ребёнком, – начала мадам Штиль. – Почти полсотни лет назад.
– Вот как? – удивился Юджин, глядя на ровесницу своей матушки, которой не исполнилось и сорока, но зная, насколько дамы любят комплименты, он подыграл собеседнице. – Не думал, что, прожив полвека, можно так превосходно выглядеть! Наверняка фея дала вам эликсир молодости!
– Вы умеете поднять даме настроение, господин Флориан, – расцвела в улыбке хозяйка дома и рассказала молодому человеку то, чего он не слышал от других.
Из рассказа мадам Штиль Юджин узнал, что корабль принадлежал купцу, который в последний раз плавал на нём вместе с дочерью, за лекарством для тяжело больной жены. Вернулся несчастный купец без дочери, но горе постигло его и на суше. Жена умерла, не дождавшись лекарства. А сам купец пропал неизвестно куда… С тех пор корабль стоит на якоре в ожидании хозяина.