Она ещё долго могла оставаться безучастной к празднику, если бы за неё не решил случай. Среди оживлённой толпы мелькнула высокая мужская фигура, которая сразу же привлекла внимание леди Кэмерон. Джеффри Ричардсон.
Джалинда задумчиво повертела бокал в руке, после чего поправила причёску и двинулась в его сторону.
— Добрый вечер, мистер Ричардсон. — Оказавшись рядом, она тепло поприветствовала новообретенного родственника. — Рада, наконец, познакомиться с вами. Джалинда Кэмерон, кузина Уилларда. — Она тут же протянула ему свою руку.
— Уверяю вас, эта радость взаимна, леди Кэмерон. — Улыбнулся он, склонившись к её руке. — Как жаль, что нам не удалось познакомиться раньше…
— Вы наверняка были полностью поглощены предстоящей свадьбой сестры и у вас не было и минуты свободного времени. Теперь же… оно у вас есть.
Джеффри давно заметил эту уверенную в себе женщину, она ярким пятном выделялась на общем фоне гостей.
— Перед поездкой в Лондон, мне нужно было закончить несколько важных дел в моём поместье. Если бы не дела, мы бы с вами познакомились куда раньше.
Джалинда проследила взглядом за прошедшей неподалёку от них невестой и как бы невзначай сказала:
— Ваша сестра, просто чудо. Я рада, что мой кузен нашёл себе такую очаровательную супругу. Сначала я была удивлена столь скорому решению кузена обзавестись женой, но сейчас вижу, что решение это оказалось верным.
— Что ж, не могу не согласиться с вами, леди Кэмерон.
— О, побойтесь Бога, мы же с вами уже семья. Думаю, мы могли бы отбросить все эти ненужные формальности. Вы согласны?
Джефф с интересом посмотрел на неё.
— Согласен.
Джалинда пригубила шампанское, не сводя с него своего изучающего взгляда.
— Весь вечер я наблюдаю за местным обществом, и пришла к выводу, что ему катастрофически не хватает таких отважных и привлекательных мужчин, как вы, Джеффри.
Джеффри усмехнулся.
— Дорогая, вы льстите мне.
— Я говорю совершенно искренне. Вы производите на меня именно такое впечатление.
Джефф оценивающе посмотрел на девушку, которая так и напрашивалась на флирт. Джалинда была просто ослепительна в своём платье глубокого цвета красного вина. Никто из присутствующих дам не позволил себе столь яркий и вызывающий наряд, который так и обращал на себя внимание.
— Что ж, в таком случае, я обязан оправдать ваши слова. Позволите пригласить вас на танец?
Джалинда довольно растянулась в улыбке, протягивая ему руку. Поставив бокал на ближайший поднос, они присоединились к общему празднованию.
Взяв одной рукой за талию спутницы, Джефф повёл её в плавном вихре вальса.
— Вы прекрасно вальсируете, я точно не ошиблась в вас, Джеффри. — После недолгого молчания ответила Джалинда. — Интересно, много ли у вас ещё способностей… — Её лукавая улыбка говорила сама за себя.
Джефф сильнее прижал её к себе.
— Правильно ли я понял, что вы желаете узнать о других моих способностях, дорогая?
Она игриво прикусила губу. Ей определенно начинал нравиться этот вечер.
— Кажется, сейчас это именно то, что мне хочется больше всего, милый Джефф…
Он ухмыльнулся, но всё же повёл её за собой к противоположному концу зала, не прекращая танца. Затем, оказавшись за дверьми зала, он заманил её в ближайшую комнату. На их счастье, ею оказался кабинет Уилларда, где можно было спокойно закрыться изнутри.
* * *
К моменту, когда Джалинда вернулась в зал, веселье было в самом разгаре. Уиллард, разговаривавший в этот момент с гостями, сразу заметил возвращение кузины, поэтому, наскоро извинившись, направился в её сторону.
Остановившись рядом с ней, он сделал вид, что выбирает со стола закуску, однако вслух заметил другое:
— Ты нисколько не меняешься, кузина.
Джалинда с довольным видом посмотрела на него.
— Было глупо надеяться, что ты не заметишь моего ухода?
— Было глупо наряжаться в такое платье, может быть, тогда я бы и не заметил твоего ухода в компании Ричардсона. Надеюсь, после всего ты хотя бы прибралась в кабинете? Не хочу, случайно обнаружить свои письменные принадлежности, разбросанными на полу.
— Не волнуйся об этом, дорогой кузен. — Уиллард выпрямился и повернулся. А Джалинда тем временем продолжала: — Я хочу, чтобы он стал моим любовником.
— Ты уже большая девочка, Джалин, поэтому делай, что хочешь.
— А как же ты? Разве вам с вашей женушкой не следовало уже подняться наверх и исполнить свой супружеский долг? Возможно, твоя драгоценная Эмма не уступает своему брату в… — Джалинда захихикала.
Уиллард взял кузину за руку и больно сжал запястье.
— Кажется, ты выпила лишнего сегодня.
Джалинда тут же прекратила смеяться.
— Если ты беспокоишься о том, что девочка не сможет удовлетворить тебя, то я могу ввести её в курс дела…
— Заткнись! — Сквозь зубы процедил Уиллард. — Тебе лучше не доставать меня своими глупыми выходками и оставить девушку в покое.
Джалинда поджала губы и сбросила его руку.
— Наверное, вся проблема в том, что ты сам уже не способен исполнить супружеский долг... — Бросив это, она отправилась на поиски Джеффри.
После слов кузины, Уиллард был вне себя от гнева. Быстро подозвав лакея, он распорядился, чтобы тот нашел его жену и передал ей его указания.
* * *
После непродолжительных поисков Джеффа, она, наконец, увидела его. В этот самый момент он танцевал со своей сестрой. К счастью, танец быстро закончился. Джефф вёл Эмму к столу с закусками, когда увидел Джалинду. На секунду их взгляды встретились, а на лицах обоих появилась загадочная улыбка. В мозгу Джеффри возникли памятные моменты наслаждения, которые они успели подарить друг другу в кабинете.
Подойдя ближе, Джефф отвесил леди Кэмерон вежливый поклон. Джалин в свою очередь склонила голову, после чего обратила свой взгляд на Эмму.
— Дорогая, я всё никак не могу найти себе места. Я так неуместно задала вам вопрос за столом, что до сих пор корю себя за это. Я лишь напрасно расстроила вас, и теперь вы злитесь на меня.
Эмма лишь одарила женщину равнодушным взглядом.
— Я уже забыла об этом. — Джалинда благодарно схватила её за руку.
— Ох, как славно. Благодарю вас, дорогая. А то я так переживала…
Эмма была не глупа, чтобы не распознать ложь, однако она не успела достойно ответить ей. Их беседу прервал лакей, посланный графом Кэмпбеллом.
— Прошу прощения, леди Кэмпбелл. Лорд Кэмпбелл желает, чтобы вы как можно скорее поднялись в свою комнату.
Джалинда с удовольствием наблюдала, как от лица девушки отлила кровь, и теперь цвет её лица едва ли отличался от цвета шелка, из которого было сшито её платье.
— Б-благодарю вас… — Едва слышно выдохнула Эмма.
«Вот и всё!» — промелькнула мысль в её мозгу. Назад пути больше нет.
Глава 12
Как только Эмма вошла в спальню, к ней навстречу повернулись несколько служанок, которые должны были подготовить её к брачной ночи.
— Леди Кэмпбелл. — Девушки синхронно поклонились новой хозяйке.
Всю эту процессию возглавляла её дорогая Мэри-Энн, которая, несмотря на все уговоры Джеффри, решила покинуть дом вслед за Эммой.
— Это действительно необходимо? — Невеста с ужасом смотрела на ожидавших приказа девушек.
— Они помогут Вам переодеться, леди Кэмпбелл. — Чопорно ответила миссис Броук, ведь её положение в этом доме было всё же выше, чем у обычной прислуги. — Можете приступать…
— Нет! — Воскликнула Эмма, проходя на середину комнаты. — Вы все можете идти.
Служанки непонимающе переглянулись.
— Но леди Кэмпбелл, времени мало…
— Мне будет достаточно Вас, миссис Броук. Остальные пусть уходят. — Для пущей убедительности Эмма отвернулась к туалетному столику и принялась снимать с себя все украшения.