Невысокий, коротконогий, похожий на колобка, Али бочком пробрался между пустующими столами и плюхнулся на стул рядом с Максом. Тот шевельнулся и бросил на него испытующий взгляд.
– Какие новости? — спросил Макс после того, как мужчины обменялись коротким приветствием.
– Новости? — Али устроился поудобнее и достал ноутбук, с которым никогда не расставался. — Эмин пишет из Сирии, просит подкрепления.
Макс нахмурился.
– Я не разрешал ему туда лезть, — холодно промолвил он. Оба собеседника говорили на диалекте, непонятном местным жителям. — Мы готовим выступление в Европе, а он занимается игрой в бирюльки.
– Это не игра, — рискнул заметить Али. — Эмин, конечно, ослушался тебя, но сейчас в Сирии…
– Он подрывает мой авторитет, — мрачно сказал Макс. — Я запретил ему вмешиваться в сирийские дела, и всем об этом известно. Что будут обо мне думать, когда узнают, что мои люди меня не слушаются?
Али покосился на его непреклонное лицо и решил, что настала пора менять тему.
– Вероника написала, что ей нужны деньги, — сказал он. — Она покупает новое оружие.
– Сколько она просит? — деловито спросил Макс.
Его собеседник, вздохнув, назвал сумму.
– Оно что, из золота? — проворчал Макс.
– Нет. Она покупает все как обычно, ну и еще ракетную установку.
– Что? — изумился Макс.
– Помнишь, Вероника все носилась с идеей сбить самолет президента США? Так вот, теперь она нашла подходящее оружие.
– У кого? — недоверчиво спросил Макс.
– У русских, само собой, — хмыкнул Али. — То есть это они его сделали, а продавец обещал доставить.
Макс откинулся на спинку стула. Ох уж эта Вероника, никогда не знаешь, чего от нее можно ждать!
– Что за ракета?
– «Зара»… нет, «Зарья». «Заря». Новая разработка. Не здоровенный комплекс, который занимает много места и который засекут со спутников в два счета, а, знаешь, такая портативная штука, которая уместится в грузовике. Весь смак в том, чтобы грохнуть самолет до того, как пилоты вообще поймут, что по ним шарахнули ракетой. Огромная скорость… тут Вероника написала подробнее, но там много английских слов, а я по-английски не очень, ты же знаешь…
– Покажи, — потребовал Макс.
…Читая с экрана письмо Вероники, он не переставал ломать себе голову, что же делать с ослушавшимся его полевым командиром. «Это все чертов восточный характер, — смутно подумал Макс, — каждый считает для себя чуть ли не унижением подчиняться другому, если этот другой не намного старше». Странным образом меньше всего хлопот ему доставляли примкнувшие к нему террористы из Европы. Да, у них тоже были свои пунктики, но они понимали, что существует такая вещь, как общее дело, и что во имя него необходимо соблюдать дисциплину.
А идея сбить борт номер один — очень даже ничего. Отличная мысль. Правда, раньше Вероника уже пыталась купить для этой цели оружие, но у нее ничего не вышло. Будет жаль, если и на этот раз сделка провалится.
– Она знает продавца? — спросил Макс.
Кивок.
– Она уверена, что он ее не подведет?
– Как можно быть в чем-то уверенным в нашем деле? — проворчал Али. — Лично я уверен только в том, что, если и на этот раз ей попытаются продать не то, продавцу не жить.
Макс задумался. Белый парус вдали теперь был едва различим.
– Мы не можем пускать такое дело на самотек, — наконец сказал он. — Напиши ей, что я скоро приеду и мы все обсудим.
– Ты хочешь сам покупать установку? — недоверчиво спросил Али. Обычно Макс избегал прямых контактов с торговцами оружием. Не тот это народ, на который можно положиться, да и спецслужбы тоже не дураки, пасут их плотно.
– Там видно будет, — уклончиво ответил Макс и допил свой кофе.
…Этот разговор состоялся в пятницу, а уже в понедельник в забытом ЦРУ и картографами уголке одной из североафриканских пустынь материализовался высокий стройный господин с черными волосами и жгучими черными глазами. Только одет он был уже не во все белое, а в униформу защитного цвета без погон. Впрочем, любимый хронометр, к которому он питал слабость, по-прежнему оставался при нем.
Макс стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел, как двое солдат из его отряда тренируются, отрабатывая приемы с ножом. Они топтались на месте, настороженно косясь друг на друга; наконец один нырнул вперед, нападая, но второй ловко уклонился от удара, выбил нож у противника и играючи продемонстрировал, как в реальной ситуации добил бы врага. Зрители — такие же наемники, как эти двое — зааплодировали. Поверженный вскочил на ноги, на лице его читались злость и досада, и он стал осыпать победившего ругательствами. Макс презрительно цокнул языком и отвернулся. Он не выносил, когда человек, потерпевший поражение, терял лицо. Да и вообще, с его точки зрения, вся ситуация не стоила выеденного яйца. Впрочем, Макс скоро забыл и думать о ней, потому что на пороге появился его давний соратник.