— А чего к ботаникам не обратишься? — полюбопытствовала Сигдис.
— Инка свяжет меня шипованными лианами, как только заметит. Она же до сих пор уверена, что это я высушил её суккуленты. А всё потому, что больше верит этому своему Вьюну!
— А нечего было с ней заигрывать, — колко подметила, возвращая записи.
— А нечего было неправильно трактовать мои действия! Я никогда никому не обещал серьёзных намерений! — возмущённо парировал Нильс. — Кроме подопытных. С ними всё и всегда очень серьёзно. Но сейчас же не о том. Я к ней не подберусь при всём желании.
— Что ж, я могу тебе в этом помочь… — При виде хитрой улыбки Сигдис Нильс нервно сглотнул, уже ощущая, что пожалеет немногим меньше, чем если бы сам пошёл к вспыльчивой дриаде. — Но за это ты поможешь мне со студенческими отчётами по практике.
Ну конечно! Как чувствовал, что вылазкой в Гаав его ассистирование не закончится, но ничего не оставалось, кроме как согласить. Без сирени задумка почти не имела смысла, но за ней даже на другое полушарие не заскочишь — там только подходила к концу зима.
«Ладно, отыграюсь на тех, кто напортачит в отчёте», — с не менее хитрой улыбкой подумал Нильс, вымыл опустевшие чашки и вернулся к работе.
***
Бессердечное южное солнце над Шерре-эн-Охан пекло так, словно старалось выжечь всё живое и не очень, а начало процесс уничтожения с самого неба: блеклого, сероватого, будто с него пытались оттереть копоть, но только размазали тонким слоем. Однако от самой расщелины тянуло холодом. Не морозным — жутким, когда кажется, что даже касание к пламени не отогреет стынущие пальцы. На многие километры — насколько хватало взора — простиралась серая безжизненная земля, угольно-чёрная у самого края. Над расщелиной, словно пар над горячим источником, клубилась тьма.
Нильс подошёл ближе и посмотрел вниз. Даже он со своим адаптированным к темноте зрением и настроенными очками едва ли различал дно. Хорошо, что Сигдис, как гном, тоже должна хорошо ориентироваться после спуска, но пока она забивала крепления для тросов, Нильс снял с пояса и закинул в расщелину маленькую сигналку — хоть какой-то способ проверить, не притаился ли прямо по курсу неприятный сюрприз. Вслушался, ожидая резкого писка или простого столкновения с камнем.
— Ну, как оно там? — поинтересовалась Сигдис, магией укрепляя землю вокруг штырей.
— По звуку чисто. И вокруг никаких следов. Напрягает это — слишком гладко идём. Как бы не опоздали. — Нильс ещё раз опустил взгляд, рукой проводя по карману, в котором лежало заряженное сиренью кольцо.
— Не надумывай раньше времени, только настрой собьёшь.
Убедившись в креплениях, Сигдис скинула тросы вниз. Как бы странно это ни показалось на первый взгляд, однако со скалолазанием у пары учёных дела обстояли хорошо — походная часть работы и не такому заставила научиться. Первым начал спуск Нильс — как более устойчивый к тьме, он мог быстрее среагировать, если ситуация резко изменится на худшую.
В точности определения места сомневаться не приходилось, но искать во мраке спрятавшуюся среди камней фею (а если она жива, то точно спряталась хорошо), почти как прочёсывать пушистый ковёр, в который упал винтик в пару миллиметров. Ступив на дно — под ногами сразу что-то неприятно хрустнуло, — Нильс первым делом огляделся. Твари сюда ещё не забрели, но если задержаться, обязательно почуют свежую и очень аппетитную добычу. Потом попытался позвать Синель, ожидаемо не получив никакого ответа.
— Можешь добавить немного ветра? — шёпотом попросил спустившуюся Сигдис.
Она кивнула и плавными движениями пальцев вызвала лёгкие шевеления воздушных потоков. Оставалось одно — уловить запах сирени и найти фею по нему. Нильс втянул воздух. Немного правее, где-то на уровне груди. Пальцы вели по камням, пытаясь нащупать щель достаточных размеров. Заметно мешало множество следов от когтей — некоторые были достаточно глубокими, чтобы не сразу заметить подвох.
— Кажется, здесь… — Нильс заглянул в щель, надеясь, что зрение не решило вдруг обмануть. — Расширишь? Моих пальцев точно не хватает, — снова обратился за помощью после тщетной попытки дотянуться.
Сигдис развела щель, Нильс достал крохотное безвольное тельце, в котором едва держалась жизнь — конечности уже начали сереть, а левое крыло почти почернело. Он только успел надеть на Синель кольцо, как с двух сторон донёсся топот. Кто-то бежал сюда, и слишком глупо считать, что хватит времени подняться по тросам обратно.