Малыш забегал по тропинке вперед, скакал по поваленным стволам, перепрыгивая рытвины. Временами Авриль приходилось свистеть, чтобы позвать его назад.
Мальчик пожимал плечами:
– Чего ты боишься? Что случится?
– Мало ли что, – говорила Авриль, – тут полно неразорвавшихся бомб. Может, снаряды прямо здесь, под сосновыми иголками.
– Ничего, я смотрю под ноги.
– И вообще, тебя могут услышать.
– Да тут пусто! Пусто, только мы.
Это была правда. Кроме Мадам Мо за все годы они не видели никого. Ни человека, ни зверя. Может, они остались одни во всем мире? Иногда от этой мысли Авриль пробирала дрожь. Но в любом случае нужно быть начеку. Раз она нашла большой Дуб, то и другие могут.
Авриль заметила сосну с размашистыми ветвями. Ее огромный ствол лежал посреди поляны, будто поверженный гигант. Девушка сняла рюкзак.
– Мы будем строить новую хижину? – спросил Малыш.
– Нет, просто отпилим ветки и залатаем крышу.
Пока, вооружившись пилой, Авриль трудилась, Малыш решил поискать корешки. Он делал это украдкой, потому что сестра не разрешала ему копаться в земле. Она говорила, что всё отравлено, опасно есть что-то с земли, так делали только животные. И были правы, считал Малыш. Ему очень нравилось запускать пальцы в мягкую и теплую коричневую землю. Почему нужно отказывать себе в таком удовольствии?
Как-то утром, когда они с сестрой пошли в лес за папоротником, Малыш нашел в земле животное.
Настоящее живое животное, похожее на нежную розовую веточку.
Он так и не решился рассказать о ней Авриль. Веточка извивалась у мальчика между пальцев. Это было чудесно. Малыш попытался заговорить с веточкой, но та не ответила. Она только и знала, что вертеться. В ту секунду брата окликнула Авриль, нужно было идти. Тогда Малыш засунул животное в рот.
Как необычно чувствовать, что оно шевелится на языке!
Похоже на то, как Авриль его щекочет. Малыш засмеялся и, сам того не заметив, проглотил розовую веточку. Животное исчезло. Должно быть, теперь веточка у него в животе, хоть и не видна. Малыш был уверен: оттуда животное так и не вылезало. Веточка жила где-то внутри. Наверное, ей стало очень одиноко. Вот почему, как только выдавался случай, он ковырял землю. Искал животному компанию. Но, увы, второй нежной розовой веточки так и не нашел.
Зато этим утром попались три ржавые пробки, которые он нанизал на свое ожерелье.
Авриль вытерла лоб. От утренней влажности не осталось и следа. Небо было ясное, почти белое, а земля – горячей от раскаленного солнца. Мертвые стволы сосен блестели вокруг, словно стальные.
– Давай, Малыш, тащим ветки к хижине.
Мальчик вытер руки о спину, и они принялись за дело.
За десять метров до большого Дуба остановились. Авриль аккуратно прицепила на место веревку со старыми консервными банками, наполненными битым стеклом. Она говорила, что это тревожный сигнал, для защиты. Малыш никак не мог понять от чего, ведь они остались одни на свете. Почти ослепшая Мадам Мо точно не решилась бы пойти сюда. Консервные банки еще не звякнули ни разу, разве что от землетрясений.
С помощью веревки брат с сестрой подняли ветки на террасу. Малыш с удивительной легкостью забрался на крышу. Свои первые шаги он сделал на этом настиле. Карабкаться по дереву научился едва ли не раньше, чем ходить. Авриль с трудом поспевала за братом, когда он прыгал с ветки на ветку. Малыш мог спуститься с Дуба без лестницы. Девушке нелегко было запретить брату гулять, когда он делал вид, будто пошел в лес справить нужду.
Вдвоем они проработали до самого вечера. Наконец, усталые, растянулись на досках террасы. Солнце тонуло в море мертвых деревьев и казалось огромным красным шаром в желтую полосу. Прежде Авриль не обратила бы внимания на такие вещи. Закат, или шум дождя, или тень от сосны никогда не трогали ее. Теперь же она могла подолгу смотреть на эти чудеса. Мир никогда не казался таким прекрасным, как сейчас, в момент, когда вот-вот должен был исчезнуть.
Позже, разделив с Малышом предпоследний паек, Авриль подсела с Книгой к свечке. Мальчик, игравший на тюфяке со старыми ржавыми очками, слегка нахмурился. Малыш больше не хотел читать, и это беспокоило Авриль. Хотя поначалу он был в восторге от Книги – подарка Мадам Мо – и часто требовал: «Авриль, почитаешь мне Книгу?!» Особенно мальчика впечатляли картинки хищников в цирке. Но постепенно он охладевал к Книге. А еще казалось, всё выветривается у него из головы. Пару недель назад он считал на пальцах, а сегодня забыл всё, чему учила Авриль.