— Теперь оно сожрёт господина Баранна! — сказал Сийм и прижал руки к груди, чтобы унять сердце, которое буквально разрывалось от радости и возбуждения.
Животное и господин Баранн стояли перед домом и пялились друг на друга. Так они стояли долго. Животное начало успокаиваться, его колючки улеглись вдоль хребта, и оно казалось уже не устрашающим, а каким-то печальным.
Господин Баранн следил за ним. Поначалу он ужасно испугался и думал спастись бегством, но тут его охватило странное оцепенение, он уже не мог отвести взгляда от существа, и чем дольше он смотрел, тем более знакомым казалось животное господину Баранну. Какое-то странное чувство счастья зародилось в желудке, поднялось в сердце — и внезапно ударило в голову и прояснило её. Господин Баранн вспомнил всё.
Он был маленьким мальчиком и жил в городской квартире с отцом и матерью и очень хотел, чтобы у него было одно животное. Одно малюсенькое животное. Господин Баранн мечтал не о кошке или собаке, он мечтал о еже. Однажды в деревне у знакомых он видел ежа; тот в сумерках приходил к веранде лакать молоко из оставленной для него миски. Но в городской квартире держать ежей нельзя, и маленькому господину Баранну оставалось только мечтать до тех пор, пока из-под его кровати не вылез крошечный ёжик и не стал лакать молоко, неведомо откуда оказавшееся в тапке господина Баранна.
Господин Баранн был счастлив донельзя. С тех пор ёж оставался его тайной мечтой. Когда никто не видел, ёжик вылезал из-под кровати и топотал по комнате. И так продолжалось много лет, до тех пор, пока господин Баранн не вырос и не решил стать умным человеком, который читает только сложные книги и не позволяет себе мечтать. Он многому научился, многое написал, и ёжик под кроватью постепенно испарился из его памяти. Переезжая на другую квартиру, он не взял с собой ежа. А позднее господин Баранн ни разу не побеспокоился о судьбе своей забытой мечты. Он даже не помнил о том, что когда-то был такой ёжик. И вот теперь он вдруг узнал своего любимца.
Господин Баранн присел на корточки, вытянул руку перед собой и начал потихоньку говорить. «Пот, пот, пот, — приговаривал он. — Подойди сюда, маленький! Пот, пот, пот!»
И огромное животное начало ссыхаться, оно уменьшалось на глазах, и через несколько минут оказалось маленьким ёжиком, который счастливо притопал к господину Баранну и лизнул ему руку.
Господин Баранн взял зверюшку на руки, прижал к груди и отнёс домой.
49
В субботу утром отец и Сийм уехали на рыбалку. Огромное злобное животное превратилось в маленького ёжика, бояться стало нечего, и беспомощные попытки отца перенести рыбалку на более поздний срок или вовсе отменить её ничего не дали.
Сийм поначалу очень удивился, когда увидел, как колючее существо ссохлось до размеров ёжика.
— Что сделал с ним господин Баранн? — спросил он у Сирли. — Выпустил воздух?
Сирли была рада, что хотя бы на этот раз ей как старшей сестре удастся кое-что объяснить младшему брату.
— Сийм, разве ты не помнишь, что говорил дворник? — сказала она. — Если человек забывает свою тайную мечту, она уходит в лес и становится чудовищем. С мечтой господина Баранна именно это и произошло. Но теперь она вернулась к своему хозяину, и снова всё хорошо.
Сийм посмотрел на Сирли с уважением.
— Иногда ты бываешь даже мудрой, — сказал он.
Он был доволен, что рыбалке уже ничто не сможет помешать.
Теперь Сийм сидел на заднем сиденье, пел и то и дело спрашивал отца:
— Скоро приедем?
— Сейчас, сейчас, — бормотал отец. На этот раз он заранее отыскал на карте одну речку, чтобы не блуждать в лесу, как тогда. Но на уме у него было другое. И когда они, наконец, подъехали к реке и выбрались из машины, он душераздирающе охнул и сказал:
— У нас нет дождевых червей.
— Нароем! — сказал Сийм. Отец достал из машины лопатку и пошевелил ею песок.
— Ни одного червя не видно, — сказал он мрачно.
— Я пойду поищу в лесу, а ты пока не подходи к реке.
Но Сийм не собирался слушаться отцовского запрета и сразу проскользнул на старый лодочный причал. Вода была по-осеннему серой, и по ней в неизвестном направлении плыли желтые берёзовые листья. Сийм взял с берега камень и кинул в воду.
Раздался легкий всплеск, а в следующее мгновение дворник высунул голову из реки и сказал:
— Здравствуй, Сийм!
Сийм взвизгнул от неожиданности, но сразу узнал водяного и поприветствовал его в ответ.