— Вас? — только и успел спросить я, как в котелке булькнуло.
— Свобода!
Я схватила ухват, чтобы вытащить котелок из печи, как оттуда снова булькнуло:
— Погоди-погоди, милая, дай погреться! А то хозяин уж больно долго меня в стуже своей держал!
Вот так дела! Еще и водный дух тут есть. Мой Ветерок радостно подскочил к ним.
— Ох, ты! Чудо-то какое, — восхитился дух очага, увидев моего зверька. — Иди ко мне сюда, малыш.
Мне показалось, что лисенок даже облизнулся на Ветерок. Я сразу подставила зверьку руку, намекая, что в колечке можно спрятаться. Но он не стал. Прыгнул на стол и, как мне показалось, показал духу очага вредную мордочку.
— А откуда вы здесь, волшебные такие, чудные? — я удивленно переводила взгляд между двумя зерьками и котелком, из которого довольно продолжал булькать, видимо, водный дух.
— Ну, меня сюда еще первый хозяин призвал, — протрещал лисенок из печки. — Весело тут раньше было. А последний хозяин ни посидеть рядышком, ни поболтать со мной не хочет.
— А звать-то тебя как? — неправильно это, я представилась, а он нет.
— Так… Не звали меня никогда. Разжигали очаг, и вот он я.
— Значит, будешь Огонечком, — весело решила я. — А ты кто такой?
Я вытащила немного котелок и заглянула внутрь. Там, маленькой полупрозрачной рыбкой плавал, видимо, водный дух.
— Не смотри на меня так, милая, не местный я. Меня как-то случайно с собой с ручья захватили, вот я и прижился, — булькнул он. — А тут было тепло и весело. Знаешь, как тут раньше… Эх, да чего уж вспоминать-то?
— Ну и будешь тогда Ручейком, — улыбнулась я. — И что же мне с вами теперь делать-то?
— Любить и болтать с нами. А мы тебе помогать будем, — хором ответили духи.
И дело пошло значительно быстрее! Огонечек постарался и помог прогреть всю кухню, а Ручеек с Ветерком — отмыть всё, до чего мы вместе могли дотянуться. А уж когда пришло время готовки, мы совсем сдружились и весело смеялись, пока в печи запекалась картошка с мясом, найденные мной в погребе.
Наше веселье вмиг пропало, когда в кухню зашел Хозяин. Он остановился, оглядел кухню и слегка-слегка приподнял брови. Удивился чему-то?
— Что тут происходит? — властно спросил он.
— Печь разожгла, как вы и сказали, — вытирая руки о фартук и, как обычно, сжавшись от его взгляда, ответила я. — Сядьте, поешьте, Хозяин.
— То чудовище, теперь хозяин? — выгнул он бровь.
Впрочем, несмотря на недовольный вид, он отодвинул стул и сел за стол. И не просто так, а с такой элегантностью, будто в королевском дворце обедал. Ветерок поднёс мне тарелку, а я принялась щедро накладывать туда картошки с мясом, отвечая:
— А как мне вас звать тогда?
— Действительно… Хозяин и зови, — он с подозрением оглядел блюдо, что я поставила перед ним на стол. Ветерок тут же принёс ложку и тонкое полотенце. — Или Нивеус. Что сама стоишь? Садись, ешь. Людям надо есть каждый день.
— А вам нет? — удивилась я.
Запахи кружили голову, а желудок жалобно ныл, с тоской вспоминая вчерашние сухари, так что скромничать я не стала. Наложила и себе картошечки и примостилась за тот же стол, потому что других в кухне не было. Духи притихли, не разговаривали при Хозяине, но рыжая любопытная мордочка Огонька то и дело высовывалась из печи.
— Мне нужна еда раз в три дня. Вот тебе первая обязанность в этом замке. Напоминать мне о еде, — Нивеус взял ложку с сомнением, будто в первый раз.
Ох, так если он из благородных, он всегда вилкой ел, наверное! Я закусила губу, поняв, что допустила оплошность, не спросила его. А мне ошибок допускать нельзя: вдруг заморозит.
Нивеус тем временем зачерпнул картошки и поднёс ко рту. Я затаила дыхание: как оценит он мою готовку? Всё же не только для себя старалась, мне бы хотелось, чтобы и ему понравилось. Нивеус отправил ложку себе в рот и вдруг резко изменился в лице.
Глава 6. Побег
Он медленно прожевал. Недовольно сдвинул брови и поднял взгляд на меня. Мне захотелось вжаться в стул или даже превратиться в невидимку. Сразу заморозит? Или ещё помучает?
Нивеус резко обернулся на печь, где Огонёчек, выглядывавший с интересом, быстро юркнул, чтобы спрятаться поглубже. Потом Хозяин снова посмотрел на меня и, не произнеся ни слова, встал из-за стола.
Прогромыхав сапогами, он вышел из кухни. От хлопнувшей двери я подпрыгнула и грустно уставилась на свою тарелку. Неужели всё так плохо? Я подхватила один кусочек и отправила его в рот. Да нет, вроде все было хорошо. Ну, по меньшей мере съедобно.