Тут дверь снова открылась, широкими шагами Нивеус подошёл к столу, схватил свою тарелку и вышел. Сразу выбросить решил?
Слёзы обиды навернулись на глаза. Я, конечно, не такая искусная кухарка, как наша соседка, но и не настолько уж моя стряпня ужасна.
— Ты не переживай, — протрещал Огонёчек. — Он просто совсем забыл, как это, с людьми общаться.
— Да, он не хотел тебя обидеть, — поддержал товарища Ручеёк.
Я тяжело вздохнула. Может, и не хотел, а получилось. Аппетит всё же пропал. Ещё немного поковырявшись в тарелке, я собрала посуду, помыла её, да и поднялась к себе.
Оглядела с тоской комнату и подумала: а что я здесь делаю? Замок большой, холодный, как Хозяин. Держит он меня здесь неизвестно зачем. Нивеус совсем не следит за мной, можно и домой дорогу поискать.
— Ветерок, поможешь мне? — позвала я.
Рассказала на ушко зверьку свои мысли. Он не одобрил, покачал мордочкой, прыгнул на кровать и разлёгся: мол, смотри, как тут хорошо, не трогает никто, за водой не гоняет.
— Не хочешь помогать — не помогай. А я дорогу к людям сама найду.
Мачеха мне ничего не сделает, если скажу, что всю ночь и день искала цветок, да не нашла. Правду тоже сказать можно, но не поверит, засмеёт и задания придумает “в назидание”.
Я оделась в свой тулупчик, замоталась потеплее и пошла. Спускалась по ступенькам осторожно: вдруг Хозяин увидит? Но его нигде не было. Скрипнула входная дверь — я вышла из замка. Снежок заливал яркий солнечный свет, мороз щипал щёки. Я выпустила облачко пара, оглянулась на внушительных размеров замок, и побрела по еле заметной заснеженной дорожке.
Первое время казалось, что Хозяин вот-вот меня настигнет. Но нет, ему до меня не было дело. С каждым шагом я уверялась в этом всё больше и больше, и ни капельки не жалела. Ну, ладно, я всё же чуть-чуть расстроилась…
А вот духам огня и воды наверняка снова будет одиноко после моего ухода. Но делать нечего: дома меня ждала шкатулка матери и затем свобода. Ветерок пока прятался в колечке, но я знала, что он меня не бросит и подскажет дорогу. Но и этого не понадобилось: я услышала людские голоса.
Сердце радостно забилось, сразу стало не так холодно. Я прислушалась: откуда они доносятся? Ускорила шаг.
— Вадька, я тебе точно говорю, где-то тут цветок этот! Примета верная: холодно тут, что зуб на зуб не попадает, — говорил кто-то.
— Стало быть, рядом с цветком совсем в ледышки превратимся? — отвечал недовольный бас.
Ещё одни посланники за Ледяным цветком. Да и ладно, главное, чтобы они меня из леса вывели, а цветок пусть себе забирают.
— Люди! Ау! — закричала я и замахала руками, когда увидела меж деревьев две фигуры.
Сердце радостно забилось в надежде выйти из леса. Фигуры замерли, глядя в мою сторону. Потом один из них, покрупнее, сделал шаг навстречу…
А затем произошло страшное: нас накрыла тень, закрывая солнце, а ледяной ветер задул прямо в центр между мной и людьми. Я моментально продрогла, будто и не была одета в тулуп.
Рык раздался над головами, а потом, ломая ветки и стволы, на землю опустилось огромное чудище! То самое, ледяное, которое я видела в окне!
Я не чувствовала своего тела от страха, только поняла, что упала на пятую точку, да так и сижу. Чудище на меня пока не смотрело: головой оно было обращено к мужчинам. Они закричали не своим голосом и, судя по хрусту снега и треску веток, побежали. Чудище вытянуло шею и зарычало им вдогонку.
Сердце бешено колотилось, а я сама, хоть знала, что надо бежать, не могла отвести глаз от красивых крыльев и блестящей на солнце чешуи чудища. Словно оно было фигурой изо льда, выполненной искусным мастером.
И тут чудище привстало, обернулось вокруг себя, и раз — передо мной уже стоял Хозяин. Нивеус. Он буравил меня злым взглядом, словно я только что предала его.
Глава 7. Пора стряхнуть пыль
Теперь-то я всё поняла. И почему его звали Ледяным Чудовищем, и почему он сам тогда не испугался чудища и ответил мне именно так. И как я сразу не догадалась?
— Куда уйти вздумала? — спросил он ледяным (как он сам!) тоном.
Я молчала и, кажется, краснела. Теперь-то я осознавала, какой нелепой для него казалась моя попытка сбежать. Да он с такими крыльями кого хочешь и где хочешь найдёт!
— А зачем я вам? Готовлю плохо, на что ещё годна — не знаю, — поджала я губы. — У меня, может, своя жизнь в деревне была! И планы. И женихи…
— Несколько? — поднял бровь Нивеус.
— Ну… — я замялась и покраснела ещё гуще.
Женихи были только в грёзах. Но это пока что. Я была уверена, что и они появятся. Когда-нибудь обязательно.
Меж тем, пока я задумалась и молчала, лицо Хозяина изменилось. Стало ещё недовольнее и злее.