— Совсем не утешение, — согласилась Дем Лиа. Далекий Ездок поднялся во весь свой четырехметровый рост, всплывая в десятикратно уменьшенной силе тяжести.
— Это не ваша проблема, — начал он. — Вы не должны рисковать всем своим народом. Мы благодарны вам… Дем Лиа подняла руку, прерывая его посреди фразы:
— Сейчас мы будем голосовать. Голосовать о том, прыгать ли к красному гиганту на двигателе Хоукинга и вернуться раньше, чем Разрушитель начнет разрушение. Если там есть чужая раса, мы, возможно, сможем установить с ней связь за эти два дня. Может быть, они перепрограммируют свою машину. Мы все согласились с тем, что вероятность того, что она «съела» ваши корабли-сеятели на первом проходе случайно, исчезающе мала. Тот факт, что она ведет жатву только колонизированных вами зон — на лесном кольце площадью в полмиллиона Гиперионов, — заставляет предполагать, что ее программа такова, будто она устраняет аномальные выросты или вредителей.
Три дипломата кивнули.
— Когда мы голосуем, — сказала Дем Лиа, — решение должно быть единогласным. Один голос против означает, что мы не полетим на двигателе Хоукинга.
Сайге, сидевший в позе лотоса на столе, встал и подошел к остальным ИскИнам.
— Для справки, — сказал он. — ИскИны проголосовали пять — ноль против попыток маневров на двигателе Хоукинга.
— Принято к сведению, — кивнула Дем Лиа. — Но для справки: в подобных решениях голоса ИскИнов не учитываются. Только люди Спектральной Спирали Амуа или их представители могут решать судьбу народа. — Она повернулась к людям. — Использовать двигатели Хоукинга? Да или нет? За последствия нашего решения нам отвечать перед тысячами других. Сес Амбре?
— Да.
Женщина в голубой одежде была так же ясна и спокойна, как ее глаза.
— Джон Микайл Дем Алем?
— Да, — ответил специалист по жизнеобеспечению с черной лентой. — Да.
— Оам Раи?
Женщина с желтой лентой колебалась. Никто лучше ее не мог понять, каков будет риск для систем корабля. Два процента вероятности уничтожения казались ей авантюрой. Она поднесла пальцы к губам.
— Мы решаем судьбу двух цивилизаций, — сказала она, явно обращаясь к себе самой. — Трех, быть может.
— Оам Раи? — повторила Дем Лиа.
— Да.
— Кем Лои? — обратилась Дем Лиа к астроному.
— Да, — ответила молодая женщина, и голос ее дрогнул, « — Патек Георг Дем Мио?
Специалист по безопасности, мужчина с красной лентой, усмехнулся:
— Да. Как говорит старая поговорка, кто не рискует, тот не побеждает.
— Ты говоришь от имени 684 288 спящих, которые не все могут быть так бесшабашны, — раздраженно осадила его Дем Лиа.
Усмешка Патека Георга не исчезла.
— Мой голос — да.
— Доктор Самел Риа Кем Али?
Врач был настолько же озабочен, насколько Патек весел.
— Я должен сказать…, здесь столько неизвестного… — Он нервно огляделся. — Да. Мы должны узнать наверняка.
— Петер Делен Дем Тае? — обратилась Дем Лиа к психологу с синей лентой.
Старик грыз карандаш. Он поглядел на него, улыбнулся! и положил карандаш на стол.
— Да.
— Рес Сандре?
Вторая женщина с зеленой лентой смотрела вызывающе, почти что зло. Дем Лиа приготовилась услышать ее вето и лекцию в его обоснование.
— Да, — сказала Рес Сандре. — Я считаю это моральным императивом.
Осталась самая младшая.
— Ден Соа?
Девушка прокашлялась.
— Да. Надо полететь и проверить. Все глаза повернулись к командиру.
— Мой голос — да, — сказала Дем Лиа. — Сайге, приготовься к максимальному ускорению в точку перехода в пространство Хоукинга. Кем Лои, ты, Рес Сандре и Оам Раи; рассчитаете оптимальную точку выхода для поисков жизни в системе красного гиганта. Глава ветви Кил Редт, Далекий Ездок, Истинный Глас Древа Рита Кастин! Если вы хотите остаться, мы сейчас откроем для вас шлюз. Если хотите лететь с нами, мы вылетаем немедленно.
Глава ветви ответил от имени всех:
— Мы летим с вами, гражданка Дем Лиа. Она кивнула:
— Далекий Ездок, вели своим людям освободить широкий проход. Мы взлетим над плоскостью эклиптики, но наш плазменный хвост будет хуже дыхания дракона.
Адаптированный к космосу Бродяга передал:
— Я уже это сделал. Многие ждут зрелища. Дем Лиа слегка хмыкнула:
— Будем надеяться, спектакль не окажется более зрелищным, чем нам хотелось бы.
«Спираль» удачно совершила прыжок, получив лишь незначительные повреждения некоторых подсистем. С расстояния трех АЕ от поверхности красного гиганта люди повели наблюдение за системой. Оно было рассчитано на двое суток, но уже на первые дало результат.
Ни спрятанных планет, ни планетоидов, ни полых астероидов или перестроенных комет, ни космических баз — никаких признаков жизни. Около трех миллионов лет назад, когда звезда класса G2 эволюционировала, ядра гелия стали сжигать ее продукт горения во вторичных термоядерных реакциях в ядре, а в тонкой оболочке ядра продолжалась обычная термоядерная реакция водорода… И вот — краткосрочное возрождение звезды в виде красного гиганта. Очевидно, что вне досягаемости нового красного солнца не было ни обыкновенных планет, ни газовых гигантов. Внутренние планеты были захвачены расширяющейся звездой. Выбросы газов, пыли и жесткой радиации очистили систему от всего, что было больше железо-никелевых метеоритов.
— Вот, значит, как, — сказал Патек Георг.
— Дать ИскИнам указание начать полное ускорение к точке обратного прыжка? — спросила Рес Сандре.
Дипломатов-Бродяг перевели на мостик вместе со специализированными креслами. Никто не жаловался на гравитацию в одну десятую нормальной, поскольку все специалисты Спектральной Спирали — кроме Сес Амбре — подключились к креслам управления и работали в контакте с кораблем на различных уровнях. Во время поисков дипломаты хранили молчание и продолжали его хранить сейчас, только повернули головы к Дем Лиа, сидевшей у главного пульта.
Она потерла губу костяшками пальцев.
— Пока нет. — В своих поисках они обошли вокруг красного гиганта и находились теперь меньше чем в одной АЕ от его кипящей поверхности. — Сайге, ты внутрь звезды заглядывал?
— Только зондировал, — ответил ИскИн. — Типичный красный гигант для этой стадии. Светимость примерно в два раза выше, чем у его спутника класса G8. Прозондировали ядро — сюрпризов нет. Ядра гелия явным образом связаны, несмотря на электромагнитное отталкивание.
— Какова температура поверхности? — спросила Дем Лиа.
— Примерно три тысячи по Кельвину, — ответил Сайге. — Примерно в два раза ниже той, что была у звезды класса G2.
— Боже мой! — ахнула со своего кресла Кем Лои с фиолетовой лентой. — Ты думаешь…
— Пожалуйста, глубокую радиолокацию звезды, — попросила Дем Лиа.
Не прошло и двадцати минут, как появилась голограмма звезды с вращающейся вокруг нее планетой. Голос Сайге объяснил:
— Одиночная твердая планета. Все еще на орбите. Примерно четыре пятых размера Старой Земли. Радар обнаруживает океанское дно и русла бывших рек.
— Она, очевидно, была землеподобной, пока солнце не испарило ее моря и реки. Помилуй, Господи, тех, кто там жил.
— Насколько она глубоко в тропосфере солнца? — спросила Дем Лиа.
— Менее ста пятидесяти тысяч километров, — ответил Сайге.
Дем Лиа кивнула.
— Поднять защитные поля до максимума, — тихо произнесла она. — Заглянем к ним в гости.
«Это — как плыть под поверхностью настоящего моря», — подумала Дем Лиа, когда корабль приближался к твердой планете. Над ним кружилась и вихрилась атмосфера, смерчи магнитных полей вырывались из глубин и рассыпались, и защитные поля уже светились, несмотря на тридцать микромо-новолоконных кабелей, выпущенных на шестьдесят тысяч километров из корабля для охлаждения.
Уже час висела «Спираль» над планетой, которая могла быть когда-то похожа на Старую Землю или Гиперион. Многочисленные датчики давали изображение поверхности сквозь вихревую красную мглу.
— Сгоревший уголек, — сказал Джон Микайл Дем Алем.
— Уголек, полный жизни, — сказала Кем Лои, не отрываясь от управления датчиками. Она вызвала на экран голограмму глубокой радиолокации. — Как соты в улье. Внутренние водные океаны. Не менее трех миллиардов разумных существ. Понятия не имею, гуманоидных или нет, но у них машины, транспортные механизмы и ульи, похожие на города. Вон причал, к которому каждые пятьдесят семь лет подходит эта большая жатка.