Смутившись, Хацис поспешно добавила:
— Среди них тебя не было.
— Это был «Карл Саган», — утвердительно произнес Питер. — В той миссии я не участвовал.
Даже если тогда и осуществлялись миссии с участием Эландера, шансы так долго оставаться неуязвимым были минимальны. Ведь все копии нестабильны, особенно его энграмма. Он вряд ли протянул бы еще год, существуя на протяжении семидесяти четырех лет после прибытия «Сагана».
— Кого они выбрали в этот раз? — поинтересовался Питер.
— Нейла Рассела, специалиста с глубокими знаниями в области физики. Он любит действовать не спеша, работает упорно и не имеет равных в плане целеустремленности. После прибытия миссии с Нейлом на борту прошло всего несколько часов. Очевидно, он не очень-то обрадовался предложению лететь.
Эландер представил себе эту картину. Он достаточно хорошо помнил Рассела, хотя они никогда не были друзьями. Нейла привлекли к участию в проекте как уже состоявшегося дипломированного специалиста, тогда как Питер значился в качестве энциклопедиста, обладающего разносторонними знаниями и поверхностным опытом в различных сферах. Да, Рассел… исключительно молчаливый, высокий, худощавый человек с редкими черными волосами.
«Еще один трудный контакт», — усмехнулся про себя Эландер. Если это только не функциональная ненадежность, как в его собственном случае, то сдается, что «прядильщики» как раз и разыскивают людей с унаследованными ограничениями информационного потока. Они все чаще вычисляют тайных агентов, которых ОЗИ-ПРО внедряете космические миссии. Однако никому пока не удалось выяснить, каким образом чужакам удается их распознать.
— Что еще передали с Сириуса? — спросил Питер, одновременно подумав: «Ну что, вместе со своими интриганами-заговорщиками ты решила отстранить меня от дел?»
— Ты узнаешь все после возвращения, — ответила Хацис. Эландеру почудилась насмешка в ее голосе.
— Кэрил… — начал было он.
— Питер, осталось только вскружить тебе голову, что доставит мне редкое удовольствие, — перебила Хацис. — По крайней мере, позволь мне попытаться это сделать.
Эландер через силу усмехнулся, и Кэрил передала ему координаты полета, которые он тут же ввел в бортовой компьютер. Хотя Морские Звезды в состоянии полностью истребить человеческую расу, небольшая надежда выжить все-таки остается. Именно она и питает поселенцев — тех людей, которые хотят унаследовать все, что оставило человечество, и распространить свою цивилизацию на немногочисленные обжитые ими планеты. При этом единственным конфликтом могли бы стать внутренние распри между уцелевшими землянами. Хацис и Эландер являлись типичными представителями таковых: одна — в качестве ответственной личности, устанавливающей контакт между экипажем миссии и обнаруженным поселением, другой — как единственный уцелевший житель Солнечной системы. Наверное, самое лучшее — прекратить ссоры и споры.
По крайней мере Кэрил предлагала поселенцам хоть что-то полезное, тогда как Питер — ничего, кроме неосознанных страхов и таких же туманных, расплывчатых планов. До тех пор пока у него не будет четкой альтернативы действиям Хацис, возражать не имеет смысла.
Размышления Эландера были прерваны неожиданным толчком, затем весь корабль пронизала дрожь, от которой к горлу подкатила тошнота. В кокпите внезапно возросла гравитация.
— Что случилось? — воскликнул Питер, схватившись за подлокотники и стараясь выпрямиться в кресле.
— Мы прибыли, — доложил бортовой компьютер прорезателя, и в тот же момент засветился настенный экран.
Эландер увидел огромное множество угловатых серебристых форм: прямо на него стремительно неслись мириады ослепительных шиповатых звезд, извергаемых из центра неизвестного яркого источника света.
— Прочь отсюда! Сейчас же!..
Корабль буквально сорвался с места, и изображение на экране пропало. Питер почувствовал очередной толчок, и опять прорезатель затрясся, будто в лихорадке. Все выглядело так, как если бы кто-то гигантской пилой остервенело резал обшивку корабля.
— Получено незначительное повреждение, — вежливо предупредил бортовой компьютер.
— Мы еще в состоянии изменить курс?
— Да.
— Тогда быстро назад, к Афине! Если повезет, сможем там отбиться от них…
На непослушных ногах Эландер поднялся с кресла. Адреналин волнами гулял по телу, а перед мысленным взором опять возникла ужасающая картина внезапного нападения серебристых кораблей чужаков.