Хацис организовала с борта «Тихой Заводи» трансляцию на всю территорию базы и окружающие поселения.
Момент начала переговоров знаменовал собой новый этап в истории человечества. Кэрил хотела, чтобы его наблюдал каждый. В таком случае потом не будут раздаваться ложные обвинения в укрывательстве фактов. Кроме того, для многих колонистов это являлось возможностью впервые увидеть живых Юлов.
В переговорах должны были участвовать Хацис, Эксфорд, Эландер, видоизмененный Юлами, и долговязый чужак.
Собравшиеся долгое молчали, внимательно разглядывая друг друга: никто не желал первым начинать беседу. Кэрил совсем не хотела показаться главной на этой встрече, но когда неловкая пауза затянулась больше чем на минуту, она все же решила, что кто-то все-таки должен произнести хоть какие-то слова.
К счастью, перед тем как она уже собиралась открыть рот, тишину нарушил визгливый голос чужака.
— Наши пути снова совпали. — Юэй говорил медленно, стараясь произносить слова так, чтобы обе пары голосовых связок вибрировали одновременно. Он понял, как трудно людям приходится с переводом языка Юлов при разноголосице, и хотел свести к минимуму любую возможность возникновения недоразумений. — Мне приятно отметить это.
— Прошу прощения, что заставили вас ждать, — проговорил Эксфорд, искоса поглядывая на Хацис. — Надеюсь, это не повлияет отрицательно на процесс дипломатических переговоров.
— Фрэнк, не следует особенно спешить, — сказала Хацис.
— Ну почему же, Кэрил?
— Это вы мне лучше объясните, — с легким раздражением сказала она. — Похоже, что я здесь — единственная, кто совершенно не убежден в необходимости проведения переговоров.
Юэй указал на нее двумя пальцами. Хотя после вторжения в мозг Эландера Кэрил знала, что этот жест у Юлов означает уважение к присутствующему, она все равно не смогла избавиться от ощущения, будто ее в чем-то незаслуженно обвиняют.
— Открытый поток информации всегда более предпочтителен, — медленно проговорил Юл, — и не важно, куда он нас приведет. Я прибыл сюда для того, чтобы облегчить дискуссию между представителями наших цивилизаций. Даже если после нашей встречи мы все еще будем придерживаться мнения, что война лучше, чем мир, я все равно не почувствую себя проигравшим.
— Это на ваш взгляд, — возразил Эксфорд. Пластинки на лице Юэя внезапно задвигались.
— А чьим же еще взглядом я могу смотреть на происходящее? Хацис мысленно улыбнулась. Она с некоторым изумлением
наблюдала за тем, как сильно изменился этот Юл по сравнению с их первой встречей. Тогда он молчал, пока его напарник клеветал на человечество. Что бы ни произошло с Юэем во чреве Практика, он явно стал приятнее в общении.
Вероятно, подумала Кэрил, и Эландера можно считать счастливым, поскольку он все еще узнает самого себя.
— Все мы хотим разного в частностях, — вступил в беседу Питер, — однако в главном наши желания совпадают. Мы все надеемся выжить в сложившейся ситуации. В настоящий момент шансы человечества уцелеть невелики, если не сказать — близки к нулевым. Если Юлы правы, в нашем распоряжении остаются считанные недели, пока Морские Звезды не начнут стирать все оставшиеся следы наших колоний в обжитом космическом пространстве. Мы можем либо остаться на месте, либо спасаться бегством. Если выберем бегство, то есть лишь один путь — следовать вместе с Юлами. А если останемся на прежнем месте, тогда нам необходима вся доступная информация о Морских Звездах, и опять-таки наилучшим будет объединиться с Гоэлами. Поэтому ведение переговоров с ними, как мне кажется, является не просто правильным, но единственно верным решением.
— Согласен, — подтвердил Фрэнк.
На Хацис пристально смотрели три пары глаз.
— Думаю, ты рассуждаешь наивно, Питер, — сказала Кэрил. — А что касается вас, генерал, то я вообще не верю вашим словам. У нас нет никаких доказательств того, что Юлы захотят честно вести с нами дела. Уничтожение беззащитных невинных колоний вынуждает меня считать их своими врагами. — Она бросила на чужака испепеляющий взгляд. — Простите, но то, что сделали Юлы в том секторе пространства, откуда я прилетела, говорит само за себя.
— Эти действия не принадлежат мне/нам, — возразил Юэй.
— Какая беспардонная ложь!.. — воскликнула Кэрил, вскакивая со своего места. — Да вас же самого захватили как раз во время нападения на Геру!
— Это было вовсе не нападение, а обычная разведывательная миссия, — ответил Юл. — Мы/я признаем, что воровали ваши ресурсы/время от времени, но лишь в тех колониях, которые вы сами считали состарившимися.