Чем эмоциональнее говорил чужак, тем труднее ему приходилось сохранять синхронность работы своих голосовых связок.
— У нас имеется видеозапись, — возразила Хацис. — Я сама видела, как вы…
— Кэрил, — вмешался Эландер. — Практик сказал…
— Я знаю, что именно сказал Практик, — в свою очередь перебила его Кэрил. — Но чему я должна верить, Питер? Тому, что Фрэнк в ответе за все? Или, быть может, какая-то другая раса чужаков?
— Не спешите с выводами, — приветливо сказал Эксфорд. — Космос слишком велик, а «прядильщики» путешествуют в нем очень долгое время. Могли существовать десятки сопровождавших их цивилизаций.
— Ну, я-то не намерена брать с них пример, — многозначительно произнесла Хацис, давая понять весь смысл сказанного своей интонацией. — Здесь наш родной дом, и я буду сражаться за него.
— Кэрил, я согласен с вами, — поспешно подтвердил Эксфорд. — Только я хочу знать, что мы ведем праведную борьбу.
Юэй издал нечто вроде хриплого свиста — будто прочистил горло.
— Практик не считает агрессию правильным выходом из создавшегося положения, — произнес он.
— Так чему же тогда он верит? — спросила Хацис.
— Природе, — последовал короткий ответ.
— Ага, неустанно трудящейся денно и нощно, старающейся изо всех сил…
Чужак удивленно взглянул на Эландера.
— Наш гость не понимает иносказательных выражений, — пояснил Питер.
— Неужели? — воскликнула Кэрил. — Это меня удивляет. И добавила, обращаясь уже к чужаку:
— Речь идет о хищниках и добыче: о тех, кто занимает главенствующее положение в цепочке питания, и тех, кто подлежит уничтожению, — вот в чем, собственно, смысл. Вы называете нас «уже мертвыми» и подбираете наши останки. Поймите, нельзя считать, что вы превосходите нас по своим моральным качествам только потому, что выражаете недовольство фактом войны.
— Для морали не существует взлетов/или падений. — Линии вокруг глаз чужака образовали фигуры в виде перевернутых букв V, выражая его сильное удивление. — Существует многоразмерный образ вершин/и пропастей. Еще никому не удалось сравнивать абсолютные понятия по отдельности. Готовность представителей моей цивилизации вести переговоры может, по мнению некоторых, обеспечить нам более привилегированное положение по сравнению с вами и, вероятно, даже послужит ответом на ваши агрессивные выпады.
Хацис подбоченилась и ехидно посмотрела на Юла.
— Так вы нам угрожаете?
— Нет, Юлы просто делают свое дело, — произнес Юэй. — Я/мы вовсе не угрожаем. Если бы Юлы намеревались напасть, то вы даже не заметили бы, как это случилось.
Кэрил подумала, что ей не следует торопиться с реакцией на сказанное Юэем.
— Но для чего вы нас пригласили? Просто поболтать?
— Да, но не здесь. Я не имею права решать, а могу только слушать. Вам следует прибыть на «Мантиссу» и погрузить свои головы для контакта с Верховными.
Хацис вспомнила об омерзительных шлемах и передернулась.
— Вы хотите, чтобы я прилетела к вам?
— Практик объяснил, что я должен убедить человечество/добычу согласиться на этот шаг. Это единственный способ вступить в контакт с представителями нашей цивилизации.
И снова заявление Юла прозвучало как ультиматум, однако Кэрил согласилась с его доводами. Юэй — не более чем приманка для того, чтобы Хацис согласилась надеть органический шлем.
Кэрил слишком устала, стараясь понять желания каждой стороны. Это напоминало бег по кругу: доводы и доказательства повторялись, а выводы никого не устраивали. Требовалось найти иной выход.
Однако Хацис не собиралась отдавать инициативу в переговорах Эксфорду или Юлам, и тем более Эландеру, который еще раньше честно от этого отказался. Оставалось воспользоваться помощью одной из энграмм, и такое решение, каким бы сумасбродным оно ни показалось вначале, вероятно, было уже наполовину принято.
— ГУ МАНЬ, Я НЕ МОГУ ПРИНЯТЬ РЕШЕНИЕ В ОДИНОЧКУ. ХОЧУ ПРОВЕСТИ ГОЛОСОВАНИЕ. ПЕРЕДАЙ ЭТО ВСЕМ, КТО СМОТРИТ НАШИ ПЕРЕГОВОРЫ С САМОГО НАЧАЛА, И ИЗУЧИ ИХ МНЕНИЕ. Я ПОСТУПЛЮ СОГЛАСНО ЖЕЛАНИЮ БОЛЬШИНСТВА.
— ХОРОШО, СОЛ. ЭТО ЗАЙМЕТ ВСЕГО ПАРУ МИНУТ.
— ТОГДА НАЧИНАЙ.
— Кэрил, о чем вы задумались? — спросил Эландер, пристально глядя на нее.
Момент их единения прошел, и теперь у Хацис не было ни малейшего представления о том, что сейчас творится у него в голове.
— Погоди-ка, — сказала она, сделав жест, чтобы Питер замолчал. — Я интересуюсь мнением колонистов.
Кэрил прошлась по кокпиту, нервно кусая ноготь большого пальца в ожидании очередного выхода Гу Мань на связь.