— Это затея будет очень опасной, дорогостоящей и, по-видимому, совершенно бесполезной, — ответил Вызывающий/Радикал. — Я — за мирное решение проблемы. Ни напрасные жертвы, ни медленное разложение просто недопустимы.
— Обидно слышать такое, — заметил Эксфорд. Эландер почувствовал в его тоне скрытое злорадство, от которого ему стало не по себе. — Жаль, что вы не оцените моих усилий по достоинству…
— О чем это вы? — спросила Хацис.
— Да просто я для вас разрушил этот «муравейник», — произнес бывший генерал как само собой разумеющееся.
— Вы говорите какими-то загадками, — недоуменно сказала Кэрил. — Объясните-ка попроще.
— Вы помните о сообщении, полученном мною по прибытии сюда?
— Да, конечно. Вы еще сказали, что оно из… — Хацис внезапно замолчала. — Ах, черт возьми. Фрэнк, признайтесь, что вы пошутили.
— Не знаю, как долго мы сидим здесь и разговариваем, — тихо проговорил Эксфорд, — но думаю, что прошло не менее пары часов. Не зная точно, где находились Морские Звезды, когда я позвал их, мы не сможем установить, как скоро они прилетят сюда. С другой стороны, возможно, они уже здесь, если засекли нас сразу же при передаче сообщения в эфир.
Генерал умолк.
Никакой реакции на его слова не последовало.
— Ну ладно, думаю, что в этот раз поступил неправильно, — произнес Эксфорд, усмехнувшись, и от этого смешка у Эландера внутри все похолодело. — Но все-таки вам следует убираться отсюда. Я-то сейчас улетаю в надежное место, так что, полагаю, все должны последовать моему примеру.
И Эксфорд исчез.
Как только это случилось, наступил совершенный хаос. Верховные разразились оглушительным визгом: все орали одновременно. Эландер вздрагивал всем телом, настолько неприятными были ощущения от натиска звуков. Он хотел крепко зажмуриться и закрыть уши, но, к сожалению, у него не было свободных рук, чтобы облегчить свое состояние.
Питер услышал пронзительный крик Хацис, которая пыталась успокоить окружающих, однако больше в деле установления порядка преуспел Сладкоголосый/Статус-Кво.
— Никуда он не денется!.. Конъюгаторы зорко наблюдают за всем происходящим. Юэй, скажи нам, что ты думаешь об этом. Эксфорд сказал правду? Что он намеревается совершить?
— Думаю, сейчас самое время спросить об этом у тех, кто его лучше знает, — проговорил Эллил.
— Ну разве мы можем им верить? — закричал один из Верховных.
— Один из них пришел сюда, чтобы уничтожить всех нас!..
— Мы ничего не могли поделать, — громко сказала Хацис. — Вы должны поверить!
— Следовало это предвидеть, — произнес Эландер, мысленно проклиная Фрэнка. — Мы должны были знать, как далеко может зайти Эксфорд, осуществляя свои тайные замыслы.
— А что, если он просто запугивает?
— И такое возможно, — ответил Питер и обратился ко всем Верховным: — Есть ли хоть какая-то возможность проследить направление передачи с помощью устройства мгновенной связи?
— Нет, — послышался чей-то голос. — Космические искажения времени, обусловленные действием этого устройства, возникают одновременно с его активацией в каждой точке перекрывающего диапазона. Поэтому не существует никаких временных задержек и никаких потенциальных градиентов.
— Следовательно, не имея никаких средств для обнаружения источника передачи и ее распространения, — проговорила Хацис, — мы должны следовать совету Эксфорда.
Кэрил с трудом сохраняла спокойствие. Голос ее дрожал, и Эландер исполнился сочувствия.
Проклятый Эксфорд не только практически сорвал переговоры с Юлами, но и вызвал Морских Звезд, чтобы те уничтожили несчастных инопланетян!.. И если теперь они не будут действовать быстро, то вообще не смогут улететь… да и земляне, похоже, попались.
— Так, хватит, — заключил Сладкоголосый/Статус-Кво. — У нас нет другого выбора, кроме объявления о начале эвакуации.
— Но для этого потребуется некоторое время, — заметил Питер. — А вдруг Морские Звезды прилетят быстрее, чем вы успеете переместиться?
— Вот тогда и будем волноваться.
Голос неизвестного Юла звучал твердо и напряженно.
— Нам предстоит огромная работа. Мы должны разъединить «Мантиссу».
— А что будет с нами?
— Предоставьте их самим себе! — выкрикнул один из Верховных.
— Они вполне заслуживают расплаты! — воскликнул другой. Эландер почувствовал, как участники переговоров поочередно прерывают ментальный контакт.
— Подождите, — взмолился он. — Мы не можем оставить все просто так! Поймите, если бы Эксфорд захотел вас уничтожить, тогда он ничего бы не сказал. Нам нужно по крайней мере выяснить, почему он так поступил и чего надеется добиться!