Сам «Триумвират» состыковался с четвертым прорезателем, в результате чего возник новый корабль — изящный тетраэдр правильной формы, оснащенный лучшим вооружением и защитными средствами, которые только имелись у Юлов. Кроме того, Практик предоставил знакомого Хацис и Эландеру пилота, имеющего большой опыт использования высоких технологий чужаков.
Юэй устойчиво стоял, широко расставив ноги, возле какого-то массивного устройства с трубой, торчащей из гладкого пола кабины. Установка была изготовлена из материала, напоминающего органический. Из торса и плечевого пояса чужака выходили многочисленные кабели и контактные разъемы. Кэрил не знала, имплантировал ли Практик умение и опыт управления кораблем биологическим либо электронным путем, или же инопланетянин и раньше владел всеми премудростями эксплуатации бортовых систем и вооружения, но Юэй владел пультом управления просто виртуозно — изящно и одновременно уверенно.
Наблюдая «Мантиссу», Хацис заметила множество комбинированных прорезателей, снующих среди роев одиночных кораблей и объединяющихся в четверки. Кэрил назвала свое новое судно «Кадрилью»: это слово, как она знала, обозначало и танец, и карточную игру для четырех участников.
«Что же, поиграем», — усмехнувшись, подумала Хацис.
Судьба тысяч живых существ зависела от множества факторов: как быстро Морские Звезды отреагируют на послание Экс-форда; озадачат ли их многочисленные сигналы, исходящие из исследованной зоны космического пространства; в состоянии ли Юлы отразить нападение вражеских кораблей…
В принципе Кэрил не могла надеяться на многое, хотя с точки зрения здравого смысла была вынуждена уповать на положительный исход схватки. Она сама была свидетелем огромной разрушительной силы Морских Звезд; еще больше об агрессорах могли рассказать ее собственные энграммы. Однако Хацис просто не имела права терять надежду на спасение. Если Юлам это не под силу, тогда уже никто не сможет устоять перед нашествием Двуликих.
— Когда начнется сражение, — произнес Юэй, — я подменю Практика для осуществления командования/управления обороной «Мантиссы». В некоторой степени я сохраню свою индивидуальность, поскольку необходим доступ ко всем рефлексам, даже если Практик посчитал бы их не совсем надежными. Поэтому я смогу ненадолго отвлекаться от конкретной ситуации. Пожалуйста, будьте снисходительны к моим действиям. Я не похож на Практика; не умею предвидеть все сразу и одновременно думать обо всем, как он. Все зависит от моей оценки и моих ощущений, и вы должны принимать в этом активное участие.
— Хорошо, — согласился Эландер. — Я и сам не хочу сидеть здесь сложа руки и наблюдать, как вы делаете все в одиночку.
— Если положение будет складываться не в нашу пользу, — продолжал Юэй, — корабль запрограммирован на расстыковку и полет в безопасную зону открытого космоса.
— А разве у нас будет на это время? — спросила Хацис, вспомнив молниеносную свирепость Морских Звезд.
— Будет или нет, мы пока не знаем.
Внимание Юэя было всецело приковано к управлению новым кораблем — «Кадрилью» — и к подготовке к боевой операции. Кэрил удивилась тому, насколько мозг Эллила был поглощен выполнением обязанностей боевого пилота, которым он стал буквально на ее глазах.
— Если Эксфорд соврал… — начал Эландер и умолк.
— В любом случае я собиралась скрутить ему шею, — заявила Хацис.
Даже если Фрэнк их обманул, Морские Звезды все равно появятся, так как их привлекла ее собственная трансляция по устройству мгновенной связи. Однако это дало бы пару лишних часов на эвакуацию, что могло оказаться решающим фактором для спасения, и теперь Кэрил волновалась еще больше прежнего. Кроме того, она страшно переживала по поводу того, что не удалось договориться с Юлами.
Угнетала мысль, что создавшуюся ситуацию можно было легко предупредить. Хацис поняла: Юлы следили за Эксфордом. За три дня до отправления Эландера и Юэя на Сотис Фрэнсис срочно улетел — на Вегу, по мнению Хацис. Буквально на следующий день «Меркурий» вернулся. Юлы наблюдали, как Эксфорд рыскает вокруг их звездной системы, изучая действия чужаков. А они не считали его угрозой. Если бы инопланетяне знали, что генерал выкинет позже, то вполне могли заблаговременно уничтожить его — или по крайней мере заставили бы покинуть звездную систему. Очевидно, Юлы считали, что никто в здравом уме не вызовет Морских Звезд на себя.