— Подождите-ка, — произнесла Хацис, вставая с кресла. — Что будет, если мы возьмем кое-что на борт?
— Кораблям-прорезателям не нужно лишнее, — пояснил Юэй. — Сначала они всегда бывают небольших размеров, а затем вырастают до огромных.
— Верно. Они начинают путешествие в виде совсем маленькой точки по шкале Планка, но потом расширяются…
Эландер смущенно пожал плечами.
— Ну и что из этого следует?
— А что произойдет, если мы засунем что-нибудь из неорганического материала в самую сердцевину одного из таких больших кораблей?
Питер улыбнулся и закивал:
— Подействует, как те самые желтые бомбы!..
— Мы не можем подражать такому методу, — произнес Юэй. Он вернулся на свой пост управления и снова немного оживился. — Нас вызывает Практик. Мы должны возвращаться.
— Разве мы не смогли бы атаковать именно так? — Эландер не хотел отказываться от заинтересовавшей его идеи. — Сесть на борт большого корабля, начинить его взрывчаткой или чем-нибудь в этом роде, а затем быстро улететь прочь, пока она не сработала?
— Я обязательно передам ваши предложения Практику, как только вернемся, — пообещал Эллил.
— А что будет, если мы не придумаем еще что-нибудь? — спросила Хацис. — Станем сражаться, пока не сдохнем?
— Мы отступим и восстановим «Мантиссу» где-нибудь в укромном месте, — совершенно спокойно произнес Юэй. — А затем наше путешествие продолжится.
— Правда, в сокращенном объеме, — заметил Эландер.
— Это не важно, — ответил чужак и слегка шевельнул псевдокрыльями, будто поморщился. — Наши потери составляют не более пятидесяти процентов.
— Полагаю, это на некоторое время отложит мечты о Стране Грез, — хмыкнул Питер.
Юэй повернулся и посмотрел на землян.
— Скажите, вы действительно ничего не знали о коварном замысле Эксфорда?
— Клянусь, — грустно сказал Питер, — нам ничего не было известно.
Он подошел к своему креслу и, тяжело вздохнув, опустился в него.
Хацис не винила Юла за то, что он с недоверием относился к их словам, но все-таки не знала, как доказать свою непричастность к предательству Эксфорда.
Она кивнула Юэю и проговорила:
— Да, это правда. Мы действительно не знали о том, что у Фрэнка на уме.
Во взгляде Юэя было трудно прочесть, что думает инопланетянин. Возможно, он был удовлетворен полученным ответом. Так или иначе, чужак снова повернулся к монитору консоли управления.
«Триумвират» переместился в зону ведения боевых действий, и тут же корабль обстреляли Морские Звезды: Юэю пришлось с величайшим трудом увиливать от целого роя ракет, посланных противником им вслед.
Серебристые снаряды были похожи на прежние — те, которыми в свое время обстреляли «Арахну», — однако в этот раз они летели с меньшей точностью, будто их наведению мешали многочисленные цели. В какой-то момент Хацис почувствовала себя аквалангисткой, плывущей в море посреди стаи стремительных хищных рыбешек, готовых в мгновение ока обглодать до косточек зазевавшегося ныряльщика.
Страх смерти все еще владел ею, однако внутри проснулось еще что-то. Гу Мань молчала. Она не ответила ни на одно из посланий Кэрил с момента вступления их плана в действие. Либо ее отстранили от руководства на Сотисе, либо…
Но сейчас Хацис и думать не хотела о втором варианте.
— Расстыковываемся для выполнения маневра, — произнес Юэй, направив «Кадриль» в открытый космос. — Практик даст нам задание, когда будем готовы.
Во время последней перестрелки Кэрил заметила большой корабль Юлов. Он уклонялся от перекрестного потока лучей, извергаемого тремя голубыми пушками-копьями Звезд.
— Неужели он еще жив?
— Да. Практик вскоре присоединится к нам.
Какое-то время рядом с «Кадрилью» никого не было, но очень скоро вокруг появилось свыше пятидесяти одиночных прорезателей и объединенных тетрад. Звездный небосвод расцвел ослепительно ярким свечением. Хацис с гордостью заметила, что несколько прорезателей прибыли с Юноны, однако шансов обнаружить на борту одного из них Кингсли Оборна не было.
— Мы не станем здесь долго находиться, иначе Морские Звезды нас заметят, — проговорил Эландер.
— Практик как раз об этом и беспокоится, — заметил Юэй. Хацис почувствовала, как под ногами задрожал корпус «Кадрили».
— Что вы делаете? — спросила она чужака.
— Хочу поучаствовать в сражении, — признался Юэй. Многочисленные прорезатели на экране монитора начали