Центральный пульт управления отсутствовал, однако все было так скомпоновано, что еще оставалось достаточно свободного места. А внутри незанятого пространства в узком странном кресле сидел какой-то человек и внимательно смотрел на экран монитора. Лючия могла хорошо его разглядеть из разных мест кабины и вскоре поняла, что ее первое впечатление было неверным. Это не был человек в обычном смысле слова. По неестественно крупным габаритам и оливково-зеленому цвету кожи Бенк определила, что перед ней андроид, то есть искусственно созданный организм.
— Сол?.. — поднявшись с места, произнес андроид. Кажется, он совершенно забыл о присутствии Бенк на борту. — Это вы?
— Да, это я. Что ты здесь делаешь? А мы уже думали, что потеряли тебя!
Голос снаружи обращался только к андроиду. Лючия представила, как импульсы, содержащие информацию, переданную этим далеким белым пятнышком, торопятся заполнить все каналы связи вокруг нее в кабине и направляются обратно в космос.
— Я прошу прощения, Сол. Я пыталась… — Андроид замолчал и тряхнул головой. Его щеки были мокрыми от слез. — Я… я думала, вы погибли.
— Не все. Когда прилетели Морские Звезды, меня здесь не было. Гу Мань удалось вовремя эвакуировать почти все население колонии, пока не прилетели проклятые чужаки и не уничтожили ее вместе со всей базой. Мы также лишились поселений на Раме, Хаммоне, Инари и Гере и сейчас срочно выводим людей с других планет. Я вернулась проверить: а вдруг кто-то еще выжил; если бы не мое возвращение, ты могла потерять нас навсегда.
Названия перечисленных колоний ничего не говорили Лючии, но приятный голос, звучавший снаружи, она уже где-то слышала. Да и в андроиде что-то казалось ей знакомым. Как ни странно это звучит, но все напоминало ей одного и того же человека.
— Но как же все произошло? Я думала, мы были здесь в полной безопасности…
— А разве ты не в курсе?
— Мой полет был так долог…
— Черт возьми, Тор. С тех пор много изменилось! Сейчас мы обосновались на Йоте Волопаса, в отдаленной звездной системе, где нас уже никто не найдет. Вполне удобное место для того, чтобы отлежаться, зализать раны и хорошенько поразмыслить над случившимся — и нам, и Юлам тоже. Верховные считают землян умалишенными, но Практик на нашей стороне. Он разбирается в причинах происходящего, а это самое важное.
Сместив угол зрения пониже, Лючия увидела, что женщина-андроид нахмурилась. Казалось, эта самая Тор поняла почти все, о чем ей рассказала Сол, однако нечто осталось недосказанным.
— Вы отбивались от Морских Звезд, как я слышала…
— Теперь ситуация сложилась следующим образом: либо бороться с ними, либо двигаться в пространстве рядом с проклятыми чужаками. — Сол немного помолчала. — Все очень сложно.
Мы еще только пытаемся выяснить, кто с кем, и кто будет принимать ответственные решения.
— Надеюсь, что не Эксфорд.
— Нет, конечно. И не Питер.
Внимание Бенк полностью поглотило прозвучавшее имя.
Она почувствовала сильную дрожь, постепенно овладевшую всеми частями ее нового организма. Питер жив!..
Внезапно Бенк надоело быть пассивным зрителем. Она захотела активно участвовать в разговоре — более того, сменить тему беседы и выяснить все, что стремилась узнать.
— Неужели Питер жив? — спросила Лючия, закрывая приемный канал для входящей информации.
Женщина-андроид — Тор — изумленно оглянулась.
— Лючия? Это вы?..
Лючия. Да, это ее старое имя. Лючия Бенк. Сколько времени прошло с тех пор, когда она откликалась на него? Это было так давно, что она почти забыла, как ее зовут…
— Вы упомянули о Питере, — настойчиво сказала Бенк.
Тор обвела помещение медленным взглядом, ее зеленоватое лицо приняло недоуменное выражение.
— С вами все в порядке?
— Не уверена, — ответила Лючия. — Запомнились какие-то сны; помню только, что очень сильно испугалась. Забыла что-то очень важное, а вот потом…
Теперь в иллюминаторе она увидела странный белый шар, зависший над фигурой Тор. Его размеры намного превышали объем «Чанга-5» — только радиус составлял двойную длину ее зонда. Бенк сообразила, что именно с борта этого космического корабля Сол сейчас вела с ними беседу. (Лючия заглушила передачу, и Тор не могла ее слышать. В этот момент она хотела, чтобы андроид успела выложить ей все.) Образы, зафиксированные ее поврежденными датчиками, показывали, что шар возник буквально из пустоты. Скорость мыслительных процессов Бенк стремительно возросла — до максимально возможной для ее центральных мозговых процессоров. Сбоку от первого шара возник еще один: черный, вращающийся вокруг белого наподобие маленькой луны. Эта вторая сфера замедлила свое вращение и остановилась рядом с «Чангом-5». Затем к Лючии обратился голос.