— Да ну вас к черту, — возмутилась Тор. — Что, так будет продолжаться весь полет до Грумбриджа?
Эландер мрачно посмотрел на нее:
— Не беспокойся, — сухо сказал он. — Я возьму себя в руки и буду хорошо себя вести. Дело вовсе не в тебе. Скажем так: не только в тебе.
Тор уже собиралась высказать Питеру все, что накипело у нее в душе по поводу его поведения, как вдруг корпус «Арахны» вздрогнул: пришло сообщение по системе мгновенной связи.
Воцарилась тишина: все трое прекратили пререкаться и застыли, напряженно слушая.
— Говорит Гу Мань из системы Головы Гидры. Афина уничтожена. Повторяю: Афина уничтожена. «Подарки» выведены из строя, «Майкл Мэйджер» исчез. Никаких признаков жизни, ни единого радиосигнала — ничего. Даже «маркеров смерти» нет. Все… да, все погибли.
Гу Мань на секунду замолчала, и Тор почувствовала, как у нее сжалось сердце. «На что же похожа разрушенная колония?» — подумала она. Эландер уже видел руины, да и Сол тоже. Более того, Сол была очевидцем последствий всех нападений — и даже больше! Разрушение Земли во время Спайка, затем уничтожение ее остатков чужаками…
Наконец Гу Мань продолжила свое сообщение:
— Нам больше нечего здесь делать. Морские Звезды где-то близко, поэтому я сейчас же убираюсь отсюда, пока эти ублюдки не перехватили мое сообщение и не вернулись, чтобы растерзать меня.
Связь на этом прервалась, но тишину в кокпите еще некоторое время ничего не нарушало, пока Сол тяжело не вздохнула. Тор поймала себя на том, что сама тоже невольно перевела дух.
— Вот так, Тор, — мрачно проговорила Кэрил. — Теперь мы убедились: Морские Звезды изменили свою тактику.
— А что же насчет «маркеров смерти»? — спросил Эландер. — Это уже не имеет значения?
Сол и Тор недоверчиво уставились на него. Беспокойство Питера по поводу «маркеров» выглядело довольно странным, тем более после услышанного сообщения. «Ну вот, опять он за свое, — с негодованием подумала Хацис. — Наверное, намного проще обращать внимание на такие мелочи, чем на гибель целой колонии».
— Не знаю, Питер, — ответила Сол, нервно пройдясь по кокпиту. — Может быть, Гу Мань прилетела слишком рано. — Она пожала плечами. — Сейчас более важно прогнозировать направление движения «прядильщиков». У нас достаточное количество прорезателей, чтобы продолжить исследование ближайших звездных систем. Можем послать один корабль на разведку. Если мы хотим предупредить «прядильщиков» о том, что происходит, то надо хотя бы приблизительно установить их местонахождение.
— Ага, а потом они исподтишка начнут нас уничтожать. Эландер медленно провел рукой по глазам.
Было заметно, что он устал и подавлен. А вдруг снова сбой энграммы? Тор не очень-то нравилась мысль провести неделькудругую взаперти вместе с субъектом, находящимся на гране нервного срыва. Однако ее оригинал — Кэрил — подобное выдержала и уцелела, поэтому Тор сделала вывод, что и она тоже не развалится. Наверное, это станет своеобразным ритуалом, неким обрядом перехода в иное состояние ментальности, который однажды будет обязана испытать каждая копия Хацис.
— Чем быстрее мы отправимся, тем лучше, — произнесла Тор, скорее отвечая собственным мыслям, чем обращаясь к окружающим. — Питер, я готова стартовать в любой момент.
Эландер кивнул и сказал:
— Тогда заканчиваем разговоры.
С этими словами он повернулся и, не оглядываясь, сошел с трапа «Арахны».
Тор перевела взгляд с его удаляющейся фигуры на Кэрил:
— Он всегда такой очаровательный милашка? Сол слегка пожала плечами:
— Да, есть немного.
Тор на прощание протянула руку, и Сол мягко Пожала ее. Различие между оливковой искусственно выращенной кожей и теплом человеческой ладони было просто непередаваемо — так же, как и несоразмерность пропорций их конечностей.
«Я — настоящая уродина, — размышляла Тор, следуя за Эландером в свой прорезатель. — А она — просто богиня, во всех смыслах этого слова».
1.1.3
А шесть дней спустя Эландер уже сожалел о том, что обещал хорошо себя вести.
Когда их «Жемчужина» совершила переход к очередной звездной системе, обозначенной АС + 48 1595-89, его так и тянуло попросить прощения и начать спорить. Это определенно помогло бы скоротать время.
Система АС + 48 1595-89 состояла из звезды спектрального типа G, очень похожей на Солнце, и семи планет, которые были абсолютно разными. В системе имелся газовый гигант с кольцами, пояс астероидов, масса комет, пустыни, облака, лед и камни; там имелся и мир, похожий на Землю, вполне пригодный для колонизации. Все там было, в этой системе, кроме одного: малейших следов посланной сюда исследовательской миссии.