Внимательно разглядывая облако щебня, Питер заметил слабые световые вспышки, пробивающиеся сквозь осколки космических пород.
— Ты видишь это, или мне мерещится? — спросил он. Кэрил встала и подошла к монитору, чтобы рассмотреть изображение поближе.
— Маленькие корабли, — выдохнула она. — Черт возьми, Питер, там кто-то есть!
— Но ведь этого не может быть, так ведь? Я имею в виду, что никто, кроме землян, не может построить такие аппараты.
На мгновение их взгляды встретились. Кэрил еще сохраняла внешнее спокойствие, но уже готова была не на шутку разволноваться.
— Пожалуй, стоит начать передачу нашего приветственного обращения! — сказал Питер.
И тут прозвучал сигнал тревоги.
— Предупредительная тревога сближения, — послышался ровный и одновременно тревожный голос из бортового компьютера «Жемчужины».
— Что такое? — вскинулась Хацис.
Изображение изменилось, показав какую-то точку на поверхности солнца, однако разглядеть там что-либо было невозможно.
— «Жемчужина», какого черта мы смотрим не понять куда?
— Подожди. — Питер остановил Кэрил, взяв ее за руку. — Вон там!..
В центре звезды появилось белое пятно, слегка отличающееся по цвету от остальной поверхности, и вот это самое контрастное пятно, стало быстро увеличиваться в размерах, распространяясь, подобно масляной пленке. Эландеру показалось, будто нечто огромное, неестественно белое, стремительно надвигается прямо на них.
Или…
На экране внезапно возникло изображение ослепительно белого космического корабля идеальной шаровидной формы. Небольшой черный сферический кокпит был прочно закреплен на его поверхности наподобие болы.[2] Дальше виднелась вереница непонятных искрящихся точек.
— Угроза нападения, — предупредил бортовой компьютер.
— Мы можем уйти в сторону? — нервно спросила Хацис, неотрывно глядя на экран монитора, заполненный изображением неизвестного космического корабля.
— Выполняю маневр уклонения, — сообщил бортовой компьютер.
«Жемчужина» произвела перемещение в пространстве, однако не успела увернуться от целого роя сверкающих пятнышек, выпущенных с борта нападающего корабля и прогрохотавших по ее обшивке. Впечатление было такое, будто град молотил по кровле.
— Мы получили повреждения? — взволнованно спросила Кэрил.
— Нет.
— Но ведь на нас напали?..
— По имеющимся сведениям, — бесстрастно сообщил бортовой компьютер, — лучшим ответом на это вопрос будет «да».
— Что же происходит, черт возьми? — спросила Хацис в пустоту.
Она нервно ходила возле кресла, посматривая на монитор в ожидании появления чужаков. Однако неизвестный корабль пропал с экрана.
— «Жемчужина», передай следующее сообщение, — приказала Тор. — Говорит Кэрил Хацис, миссия ОЗИ-ПРО 154, вызываю миссию 666. Мы — не военный корабль, представляем уцелевших жителей Солнечной системы. Вы слышите нас? Повторяю: мы — не военный корабль, представляем уцелевших жителей Солнечной системы. Пожалуйста, немедленно прекратите все враждебные боевые действия, или…
Чужой космический корабль вновь появился на экране, теперь уже в непосредственной близости, буквально рядышком — на расстоянии не более 250 метров, — и выпустил очередную серию искрящихся точек, которые с тем же отрывистым стуком пробарабанили по обшивке «Жемчужины», снова не причинив никакого вреда. Лишь пол задрожал под ногами пилотов-энграмм.
— Что — «или»? — сухо спросил Эландер, пытаясь продолжить незаконченную фразу Кэрил.
Хацис не успела ответить, как атака внезапно прекратилась.
Неизвестный корабль остановился перед «Жемчужиной», его абсолютно черная кабина быстро завращалась вокруг ослепительно белой обшивки основного корпуса.
В кокпит проник громкий мужской голос:
— Вы — люди?
Хацис открыла рот от удивления.
— «Жемчужина», — обратился Питер к бортовому компьютеру прорезателя. — Эта передача — она идет из атаковавшего нас корабля, так?
— Не совсем, — раздалось в ответ, но не из динамиков бортового компьютера: это был все тот же незнакомый мужской голос. — Я временно состыковал наши корабли: если угодно — сделал их некими полунезависимыми узлами. Так легче общаться.
— Что за… — начала Кэрил.