Тишину нарушил Эксфорд, тихо пробормотавший:
— Не думаю, что у вас имеются реальные предположения насчет того, чем именно питаются эти ублюдки.
Инопланетянин находился прямо напротив Эландера — живой, дышит, крепок, но так же неподвижен, как музейный экспонат. Питер ни на секунду не сомневался, что чужак настоящий. В конце концов, какая польза Эксфорду врать таким манером? Ведь это действительно очень важный, даже критический момент в эволюции человечества. И дело даже не в том, что Фрэнк-Топор, несомненно, использует пришельца в собственных целях, для своей личной выгоды.
Но сейчас это меньше всего волновало Питера. Наконец-то после многочисленных недель разочарований и утрат, после шока, вызванного нашествием таинственных «прядильщиков» и Морских Звезд, перед ним стояло инопланетное существо, которое он может потрогать!..
Голограмма поворачивалась, и Эландер смог рассмотреть чужака с разных сторон. Было совершенно ясно, что Чарли двуногий, но пропорции тела казались нарушенными. Нижние конечности намного длиннее человеческих ног по сравнению с туловищем; тонкие удлиненные голени переходили в непомерно крупные треугольные бедра. Колени согнуты таким образом, будто Чарли сидел на стуле. Туловище бочкообразное, почти цилиндрическое, с мешковатыми складками серо-зеленой кожи. Чужак был облачен в грубый жилет, а бедра закрывало некое подобие клетчатой юбки из того же материала.
Эландер подумал, что такая одежда не очень-то защищала тело Чарли. По крайней мере у самого Питера под Б-костюмом надето побольше.
Верхние конечности чужак скрестил на груди — как бы для защиты: они ритмично поднимались и опускались в такт частому дыханию. «Руки» казались короткими и тонкими, на каждой — несколько пальцев, однако не было точно видно, сколько их всего и как они соединены. От спины отходили две плоские пластины. Рудиментарные крылья? — предположил Эландер. Впрочем, это было больше похоже на хитиновые надкрылья насекомых.
На инопланетянине имелся шлем, но его голову и лицо можно было рассмотреть. Голова походила на фарфоровый шар — без каких-либо выступов: лицо казалось испещренным странными пятнами и полосами, вроде пигментных.
Эландер невольно поежился: видок у Чарли вполне соответствовал понятию «чужак».
— Странный субъект, правда? — произнес Эксфорд. — Я наткнулся на него, когда он бродил среди даров, и захватил в плен. Вот и все, что можно сказать о нем после визуального изучения. Полагаю, имеет смысл дождаться его смерти и произвести вскрытие трупа.
При этих словах Фрэнка Эландер заметил гримасу отвращения на лице Хацис, однако Кэрил промолчала.
— Наш приятель обладает очень сложной биологией, — продолжал Фрэнк-Топор. — Некоторые структуры можно даже увеличить с помощью нанотехнологии или имплантатов. У него есть подобие клеток и ДНК, а также кровь и твердые ткани, но все имеет несколько искаженный вид. Например, молекулы генов состоят из шести оснований,[5] а кровь желтого цвета.
— А «подарки» «прядильщиков» расшифровали его структуру? — спросил Эландер.
— Нет, — нахмурясь, ответил Эксфорд. — И я действительно считаю это несколько странным. Либо «прядильщики» преднамеренно не заносили Чарли и его сородичей в свою базу данных, либо Тараканы по некоторым причинам тоже не захотели иметь с ним дело. Можно лишь предположить, что он является «прядилыциком»-диссидентом, укравшим некоторые их ценные секреты.
Эландер понимающе кивнул. Довольно интересное предположение. Если среди «прядильщиков» появились изменники, то, быть может, они не так могущественны и таинственны, чем думалось прежде. Возможно, эти чужаки даже не отличаются от людей…
— А где вы его держите? — спросила Хацис.
— На борту прорезателя. На «Меркурии» для него созданы все необходимые условия. Конечно, не могу ручаться на сто процентов, что ему очень хорошо и что он точно не помрет, однако Б-костюм в какой-то степени гарантирует безопасность инопланетной твари. В любом случае до сих пор он еще не сдох. Хотя не знаю, как долго он протянет. Кажется, Чарли находится в коме…
— Вы все время называете чужака «он», — перебила его Кэрил. — Неужели вы определили его половую принадлежность?
— Посмотрите сами, — галантно предложил генерал.
На экране появилось нечто, напоминающее анатомические таблицы, а через несколько секунд возникло увеличенное изображение половых органов чужака.
— Неужели у него два… — изумилась Хацис.
— Ага, как у змей, — подтвердил генерал. — Кем бы ни были эти чужаки, у них во всем идеальная симметрия.