«Богиня-мать, помоги мне… неужели я схожу с ума?».
Его сердце трепетало в груди, когда он вышел из бань и на ватных ногах направился в сторону ворот Цитадели.
***
Он лежал на плетеных носилках и тяжело дышал. Свет от луны играл на лице Девадата, делая его похожим на мел. Рубаха, прикрытая на плечах шерстяной накидкой, была буквально усыпана мелкими пятнами крови. Левая рука, перебинтованная от предплечья до кисти, безвольно покоилась на животе. Бинты насквозь промокли и отливались бордовым цветом.
Чудамани уже был там.
— Его срочно нужно доставить к лекарю, — приказал Верховный жрец.
— Нет! — тихо, но решительно возразил Девадат. — Сперва я поговорю с вами и Шанкаром.
— Я здесь, — молвил охотник, подходя к носилкам.
Увидев, в каком состоянии находится бывший Верховный жрец, душа Шанкара сжалась от сострадания.
— Хорошо, — прошептал Девадат и облизал пересохшие губы.
— Дайте ему воды! — приказал Чудамани.
Один из стражников, сопровождавших носилки, отстегнул небольшую кожаную флягу от пояса и поднес ее к губам раненого.
Тот сделал несколько жадных глотков, а затем тихо поблагодарил:
— Спасибо.
— Что ты хотел поведать нам? — мягко поинтересовался Чудамани, встревожено наблюдая за тяжелым дыханием Девадата.
— Я знаю, где скрылся демон.
— Где?! — не сдержавшись, повысил голос Шанкар, за что тут же получил укоризненный взгляд от Верховного жреца.
— Прежде всего, скажи, что с тобой случилось? — спросил Чудамани. — Мои воины потеряли тебя сразу, после бегства зверя.
— Да, — прошептал Девадат, слегка прикрывая глаза и шумно сглатывая, — мне не повезло оказаться на пути раненого чудовища. Должен признать… Я струсил, когда началась схватка. Спрятался за деревьями… Балдев ранил демона броском своего копья, и тот полетел напролом. Прямо через то место, где укрывался я… Сбил с ног… Моя шерстяная накидка зацепилась за его хвост… он протащил меня по джунглям… кажется, тогда я сломал руку… кость торчала наружу… — бывший жрец закашлялся.
Воин снова поднес флягу к его губам. Девадат отпил еще немного и благодарно кивнул.
— Не помню, как добрался до города, — продолжил он, — все было, как в тумане. Помню только дикую боль, да то, что кое-как перевязал раненую руку. Потом уже очнулся на носилках…
— Ты поправишься, — подбодрил его Чудамани.
— Слушайте, — зашептал Девадат, — пока я пробирался домой, мне было видение.
Шанкар напрягся:
— Видение?
— Да.
— Расскажите, Девадат, — нервно заговорил охотник, — это может быть очень важно!
Бывший Верховный жрец сглотнул и продолжил. Его голос стал тише, поэтому Шанкару и Чудамани пришлось склониться над ним, дабы разобрать слова.
— Я словно бежал через джунгли. Обладая неимоверной силой. Снося пальмы и могучие салы, словно тростинки. Шея болела. Из нее шла кровь.
Шанкар и Чудамани переглянулись.
— А потом я увидел просеку. Выжженную дотла. И болото. Чуть севернее ее.
— Долина Сарасвати, — прошептал охотник.
— Я опустился на землю рядом с болотом. Глаза закрылись и… и… я очнулся на носилках… — Девадат закашлялся и побелел.
— Достаточно! — резко прервал Верховный жрец. — Несите его к лекарю! Срочно!
Девадат перевел взгляд на Шанкара и едва слышно прошептал:
— Ты был прав. Прости меня. Этого демона надо уничтожить.
Воины подхватили носилки и спешно понесли бывшего Верховного жреца в сторону дома лекаря.
Как только стражники вместе с Девадатом скрылись за углом здания школы, охотник нарушил тишину.
— Я отправляюсь в долину Сарасвати, — решительно произнес Шанкар.
— Подожди, — вскинул руку Чудамани, — не стоит так быстро принимать решение. Может, слова Девадата — всего лишь последствие ранения и шока.
— Не думаю.
Верховный жрец вскинул брови:
— Почему?
— Девадат никогда не бывал в тех местах, которые описывал, — пояснил Шанкар, — выжженная просека и болота появились уже после того, как он ушел в добровольное изгнание.
— А ты видел?
— Да. К тому же, теперь мы знаем, что демон способен насылать морок.
— Но для чего зверь показал Девадату место, где спрятался?
На секунду охотник задумался, а затем ответил:
— Не думаю, что он сделал это намеренно. Судя по рассказу Девадата, зверь сильно ранен и плохо соображает, что делает. Несется напролом сквозь джунгли к своему логову. Собирается зализывать раны. Девадат соприкоснулся с ним. И увидел часть неконтролируемых видений.
Несколько мгновений Чудамани обдумывал слова Шанкара, а затем взглянул ему прямо в глаза. Они пылали огнем и жаждой действия.
— Что ты хочешь от меня?
— Дайте мне еще одну сотню воинов, и я принесу вам голову демона!
— Нет, — отрезал Верховный жрец.
Шанкар опешил:
— Что?
— Мы и так потеряли слишком много людей. Я не могу рисковать.
— Послушайте, — начал горячо возражать охотник, — это может быть наш единственный шанс…
— Понимаю, — перебил Чудамани, — однако столько людей дать не могу.
— Но почему?!
— Ты сам говорил. Грядет смута и паника. Мне нужны люди, чтобы контролировать порядок здесь.
— Если не уничтожить демона, то ни о каком порядке можно вообще не говорить! — вспылил Шанкар.
— Тихо! — повысил голос Чудамани, мгновенно пресекая вспышку гнева охотника.
Тот немного остыл, однако взгляд продолжал метать искры.
Чудамани сказал, чуть более спокойно:
— Я дам пятьдесят воинов. Отряд Балдева отправится с тобой.
Шанкар не стал спорить.
Для него за счастье оказалось получить хотя бы такую помощь:
— Благодарю, Верховный жрец, — он отвесил поклон.
— Когда намерен выступать?
— Немедленно!
— Ты даже не выспался!
— В дороге посплю.
— Не позволяй жажде мести затуманить твой разум, Шанкар, — в качестве напутствия произнес Чудамани, — второго шанса у нас может и не быть.
Охотник вздрогнул, но ничего не ответил.
***
Мину разбудил решительный и громкий стук в дверь. Она вздрогнула и села на кровати. Прислушалась. В соседней комнате раздался приглушенный шорох. Судя по всему, Нирупама вновь ворочалась во сне, однако стук ее не разбудил.
«Интересно, кто это в столь поздний час?».
Она поднялась с кровати и осторожно прошла к двери, ступая босыми ногами по глиняному полу.
— Кто там? — шепотом спросила она, боясь разбудить дочь.
— Стража города. Откройте, — властно произнес мужской голос снаружи.
— Стража? — удивилась Мина.
— Да. Открывайте.
«Зачем они здесь? Да еще и в такое время… быть может, есть вести об Аниле? Его освободят? Или уже осудили? Они позволят встретиться с ним?».
Целый ворох догадок и вопросов, подобно потревоженному осиному улью, заполонил мысли Мины. Однако в ее истерзанной душе затлел огонек надежды.
— У вас вести от мужа? — поинтересовалась она.
— Верно, — подтвердил стражник с той стороны, — открывайте.
— Да-да, конечно! — поспешно ответила Мина и дрожащими руками потянула засов.
Глава 12
Когда Гопал в свете факела увидел бледное и изможденное лицо женщины, что-то перевернулось в его голове. Он отчетливо увидел синие круги. Красные заплаканные глаза, в которых светилась надежда. Темные волосы с налетом седины. Слишком много седины для женщины ее возраста.
— Скажите, что с ним? Он в порядке? — взмолилась она.
— А… — открыл, было, рот Гопал, но не смог ничего внятно произнести.
— Молю, не томите! — прошептала Мина.
— С вашим мужем все хорошо, — вставил Гириш и ободряюще улыбнулся.
— Правда? — она перевела взгляд на него.
— Конечно! — пылко произнес «косой». — Поэтому мы и пришли к вам, чтобы сообщить об этом. Так ведь, Гопал?