Сперва девушка испытывала некоторое волнение, но затем стала с интересом смотреть по сторонам. Тем паче, что Тан Му, видимо, решил устроить для них экскурсию.
Старик рассказывал про историю клана Тан, который вот уже девять поколений повелевает своими обширными плантациями, — явно дарованными их предкам за великие заслуги перед человеческой расой во время великой войны, — про текущее административное устройство, протяжённость земель, число слуг и крепостных, выработку урожая и так далее и тому подобное… На протяжении рассказа они брели по тропинкам, которые овевали семейное поместье, расположенное на массивном зелёном холме, напоминавшем подстриженный курган.
То и дело они выходили на деревянные площадки с прекрасным видом на плантации. Последние представляли собой зелёные и золотистые поля, которые простирались до самого горизонта. Местами среди них возвышались амбары и мелькали огороженные участки, на которых, видимо, выращивались особенно ценные травы.
Лу Инь поразила картина мириадов людей, которые батрачили на поле. В Секте Жемчужного Истока слуги распределялись по всей протяжённости горы. Здесь же ей как на ладони предстали многие тысячи рабочих. Она даже увидела несколько деревенек, расположенных среди плантаций, жители которых только и делали, что от рождения и до самой старости трудились на своего сюзерена.
Сима Фэя все эти масштабы потрясали в меньшей степени. Он был родом с планеты Земля, и, хотя последняя была намного меньше этого мира, в некоторых тамошних городах проживали миллионы человек.
Впрочем, настолько людную ферму он тоже никогда не видел. По правде сказать, ещё недавно ему сложно было представить, что население одной только Жемчужной провинции составляет больше сотни миллионов: теперь он смотрел на прямое тому доказательство.
Пока они виляли по тропинке, то и дело им встречались нарядные слуги, которые низко кланялись своему патриарху (причём Лу Инь то и дело порывало поклонится им в ответ, и девушке требовалось приложить немало усилий, чтобы сдержаться).
Тан Му не обращал внимания на все эти почести, продолжая свой рассказ:
— Каждые три месяца наши плантации наполняют больше трёх сотен грузовых кораблей первой категории. Треть из них направляется прямо в Секту Жемчужного Истока. Ещё треть — на вторичные производства, мануфактуры, которые тоже снабжают своими товарами города и Секту.
Мы благодарны за оказанную честь, юный мастер Сима, и очень рады, что Секта Жемчужного Истока тоже признаёт значимость нашей работы, если отправила одного из самых одарённых своих учеников, чтобы разрешить эту небольшую неурядицу.
— Кстати про неурядицу… Всему виной некий монстр, так? Не могли бы вы рассказать про него несколько подробней? — спросил Сима Фэй.
— Монстр, верно… — наклоняя голову произнёс старик неожиданно мрачным голосом. — Не стоит говорить об этом при свете солнца… Сперва пройдём в помещение.
Разговор притих, а ещё через пару минут перед ними показался фасад роскошного деревянного здания с черепичной крышей.
Когда они проходили широкий коридор, Сима Фэй заметил, что некоторые сопровождавшие Тан Му слуги как бы отпали, и к тому моменту, когда они зашли в кабинет патриарха, их осталось не больше тройки человек.
— Чай, — сказал Тан Му, и его прислужник вышел за дверь.
Повисла тишина.
Лу Инь неуверенно покусывала губы.
Через пару минут слуга вернулся и принес три чашки и чайник, из носика которого поднимался, извиваясь, ароматный пар.
— Вы просили уничтожить чудовище, которое нападает на ваши плантации, верно? — приподнимая чашку спросил Сима Фэй.
— Именно так, — кивнул Тан Му. — Хотя по правде говоря, мы не совсем уверены, что виной всему действительно «животное».
— Вы подозреваете саботаж?
— Не совсем, — уклончиво ответил старец. — Но не будем омрачать нашу первую встречу. У нас ещё будет время поговорить на эту тему… Как вам чай?
— Очень хороший, — пригубив чашку ответил Сима Фэй.
При этом он вовсе не лукавил. У чая был приятный травянистый аромат, но самое главное, что, стоило ему попасть в желудок, и Сима сразу почувствовал, как внутри него разливается бодрящая энергия. Прямо как если бы он выпил Зелье Сотни Драгоценных Трав, хотя в данном случае Ци было намного более нежным и чистым — чего и следовало ожидать от семейства, которое занималось выращиванием алхимических ингредиентов.
— Рад, что вам понравилось, — спокойно улыбнулся Тан Му. — … Если желаете, мы можем дать вам несколько коробочек… В качестве благодарности.