Сперва Сима Фэй подумал, что перед ним следы пожара. На расстоянии нескольких десятков метров землю покрывал плотный слой сероватого пепла; затем он наклонился, пощупал последний, растёр между пальцами, заметил золотистый блеск, посмотрел на прочие злаки вокруг, которые даже не обгорели и медленно кивнул.
По всей видимости, зверь не просто пожирал растения, но впитывал энергию последних, после чего они обращались в прах.
Это сужало список подозреваемых.
Нечто подобное мог устроить либо человек, который владеет особенной техникой, либо призрак.
Спектр.
Последние были самые разные. Некоторые из них появлялись на местах особенно ужасающих сражений, где многие годы витали потоки вредоносной энергии; другие представляли собой души могучих воинов, которые отказывались развеяться даже после уничтожения своей телесной оболочки и влачили жалкое, почти звериное существование, пожирая прочие души и растягивая то подобие жизни, которое обрели после смерти, и которое неминуемо было обречено на страшный и болезненный конец, ибо сама их природа была противна небесам.
Ещё были естественные духи, которые формировались по воле неба и земли, и искусственные, созданные для служения могущественному некроманту.
У них была своя градация и свои ранги культивации: Малый Дух, Высший Дух, Элементаль и так далее… Теоретически, Сима Фэй даже мог вычислить примерную силу своего противника, определив количество энергии, заключённое в том участке плантации, который он мог поглотить за один раз… Но для этого требовались несколько более существенные познания, нежели информация из единственной книжки, которую он пролистал, когда собирался в экспедицию.
Можно было попросить заняться этим местных клерков клана Тан, а до тех пор…
— Подождём, — сказал Сима Фэй, когда они вышли на открытую местность.
Лу Инь кивнула.
— В любом случае придётся нести караул посреди ночи. До сих пор этот монстр ни разу не появлялся днём… Может, это ночной спектр?.. Хм?
Вдруг Сима Фэй нахмурился и посмотрел в сторону отдалённого поля. Лу Инь удивилась, проследила за его взглядом и ничего не заметила; тогда девушка закрыла глаза и прислушалась. По части культивации она всё ещё уступала Сима Фэю и тем не менее за последнее время добилась значительного прогресса и теперь приближалась к стадии Трансформации костей. Вскоре она уловила хлёсткий звук, который сопровождало хриплое и болезненное мычание. Это был…
— Ах…
Лу Инь открыла глаза и прикусила губы.
Сима Фэй покосился на неё и цокнул языком.
По-хорошему, им следовало держаться в стороне, но…
— Идём, — сказал Сима серьёзным голосом и отправился на место, из которого доносились удары.
Лу Инь удивилась, но уже вскоре пришла в себя и проследовала за ним. В один момент девушка и вовсе обогнала своего спутника, пробежала через дорогу, спустилась на тропинку, повернула за высокие заросли и наконец узрела картину, при виде которой точно ледяная длань обхватила её сердце…
Глава 9
Звезда
Небольшая толпа наполняла площадку, которую использовали для сбора урожая. Несколько десятков крестьян, опустив головы, образовывали круг; внутри него стояли два стражника, облачённые в плотную железную броню, — воины могли позволить себе намного более тяжёлые доспехи, чем простые люди, — и молодой аристократ примерно двадцатилетнего возраста в зелёной мантии. Его лицо и шея были очень белыми, а ресницы и брови такими черными, что, казалось, он их намеренно подкрашивал. Правой рукой он держал длинный кожаный кнут, на кончике которого блестели рубиновые капли крови и ошмётки человеческой кожи.
Прямо перед ним сидел на коленях и упирался руками в землю старик примерно шестидесяти лет. Его лицо было совершенно красным, а через морщины бежали крупные слёзы.
— Жалкая тварь, — смотря на старика сверху-вниз проговорил молодой человек. — Как ты смеешь клеветать на своего господина?..
Старик закашлял, верно пытаясь извиниться и молить о пощаде, но, прежде чем он успел выдавить хотя бы слово, раздался свист, и хлыст впился прямо в его спину. Старец вздрогнул и рухнул лицом на пыльную землю. Его израненное тело схватила судорога.
— Как ты смеешь лежать, когда тебе читают выговор? — немедленно заревел молодой человек. — Поднимайся!