Пройдя в помещение, они положили старика на кровать, после чего Сима передал Лу Инь целебные травы, чтобы она могла обработать его раны. И снова он сделал это с величайшей неохотой. Последние были на вес золота с тех пор, как он стал персоной нон-грата во всех лавках Секты Жемчужного Истока — однако успокоить тревогу девушки иначе было невозможно.
Наконец старик пришёл в себя и даже попытался встать перед ними на колени. Сима Фэй остановил его и сказал, что делать этого было ненужно, но старец всё равно наклонил голову и прохрипел:
— Благодарю… благодарю вас, юный господин… госпожа… кхе…
— Ничего. Вы в порядке? — спросила Лу Инь.
Старик кивнул, точно ржавая игрушка.
— Можете сказать, за что вас решили наказать? — поинтересовался Сима.
Будет довольно неловко, если окажется, что всё это время они спасали педофила, который приставал к дворянским детям.
На секунду старик замолчал. Затем вздохнул:
— Моя кара была заслуженной… Мой дрянной язык посмел сказать оскорбительную ложь, и правы небеса, которые позволили юному господину меня услышать…
— Что именно вы сказали? — спросил Сима.
Старик засомневался. Очевидно, что ему не хотелось повторять свою прошлую ошибку. Наконец, не смея противиться просьбе «юного господина», он всё же признался:
— Я говорил… будто за проклятьем стоит небесная кара.
— Проклятьем?..
Стоп. Он говорит про…
— Вы про монстра, который пожирает урожаи?
Старик неуверенно кивнул.
— Почему?
Лу Инь тоже удивлённо посмотрела на старца.
— Всё случилось… случилось, когда упала звезда… Тогда и появилось это проклятие…
После этого Чу — фамилия старика — рассказал, что примерно две недели назад посреди ночи многие крестьяне, включая него самого, увидели золотую звезду, которая пронзила небосвод и рухнула в зарослях неподалёку от плантации. Сперва клан Тан посчитал это благим знамением и даже устроил праздник. Они говорили, что с этого момента в семействе начнётся новая эпоха прежде невиданного процветания; тем не менее уже на следующий день появилось проклятье, монстр, который пожирает урожаи, и с тех пор он являлся почти каждую ночь.
С этого момента клан Тан, который ещё недавно хвалился вниманием небес, немедленно попытался замять данное происшествие. Слишком легко было подумать, что виной всему была небесная кара, и что сами Небеса решили наказать их семейство за некий ужасающий грех…
По завершению рассказа Сима Фэй цокнул языком.
Видимо, это задание было намного сложнее, чем он предполагал изначально…
…
— Входи, — раздался старческий голос, и в кабинет патриарха прошёл молодой человек в зелёной робе.
Лицо Тан Шу было спокойным, но в глазах у него мелькала холодная ярость.
— Сядь.
Тан Шу присел.
— Мне известно, что случилось, — наливая себе чашку зелёного чая сказал Патриарх. — Теперь я хочу знать, что именно ты собираешься с этим делать.
— Я заставлю их заплатить, — скрепя зубами ответил молодой человек. — Никому не позволяется посягаться на честь нашей семьи.
Тан Му невозмутимо кивнул:
— Девушка не стоит внимания, и тем не менее юноша находится на стадии Трансформации внутренностей. К тому же, будучи учеником великой фракции, он наверняка знает могущественные техники… Немногие наши воины могут сразиться с ним на равных.
— А мы возьмём количеством, — хмыкнул Тан Шу. — Даже ученику Жемчужного Истока не справится, если мы отправим против него несколько сотен человек.
— Верно. Даже могучие воины Истинного Ци могут утомиться, — кивнул Патриарх. — Но ты не боишься навлечь гнев Жемчужного Истока?
— Я подумал об этом, — словно дожидаясь этого вопроса ухмыльнулся Тан Шу. — Они ведь пришли сюда, чтобы избавиться от монстра, так? Скажем, что это он на них набросился; изрубим их трупы на кусочки, как будто их растерзала эта тварь, и отправим в Секту. Они ничего не поймут…
Глава 10
Трансформация костей
— Вот как? Ты всё продумал, — сказал Патриарх и невозмутимо пригубил чашку зелёного чая.
Затем поставил её на деревянный столик перед собой и сказал:
— Я принял решение: сто ударов железной палкой.
— А?
Самодовольная улыбка, которая ещё секунду назад висела на лице Тан Шу, немедленно застыла.
— Потом ещё три месяца культивации под домашним арестом.
— Н-но дедушка, я…
— Ещё одно слово, и ты получишь намного более суровое наказание.
Юноша вздрогнул и немедленно повесил голову.
— У меня много внуков, и в то же время от расположения Секты Жемчужного Истока зависит выживание нашей семьи. Будь благодарен своей слабости, мальчик. Если бы ты мог ранить одного из них, мне пришлось бы отрубить тебе руки, чтобы принести извинения.