Они были словно волки, которые увидели, как перед лесом бросили упитанную корову. Тридцать духовных кристаллов! Большие деньги, особенно если ставить их на кандидата, который неминуемо проиграет. Некоторое время все нетерпеливо молчали, но стоило таинственному безумцу отойти на достаточное расстояние, и толпа сразу стала прорываться в сторону кассы:
— Сорок золотых на госпожу Мьяо Чжо!
— Духовный кристалл на Мьяо Чжо!
— Два духовных кристалла!
Некоторые с усмешкой поглядывали на парня в капюшоне. Как же хорошо, думали они, что отменить свою ставку невозможно! Иной раз действительно встречаются идиоты, которые пытаются поставить на невероятное стечение событий и «сорвать куш». В итоге многие из них дают слабину перед началом битвы и начинают на коленях елозить перед кассой и молить, чтобы им вернули их сбережения. Интересно, в этот раз им тоже предстояло увидеть такое представление, или у этого будет достаточно гордости, чтобы принять последствия своей глупости?.. Наверное, у него уже дрожали коленки перед видом такой толпы, которая ставила на его поражение!
В свою очередь сам «Ди Ма» удалился на середину просторного каменного зала, который располагался за трибунами, и снова посмотрел на табличку, которая висела над кассой тотализатора и на которой были перечислены сегодняшние поединки:
Шу Гуань (Секта Огненной Горы) — Жень Хуа (Школа Таинств).
Лу Инь (Секта Жемчужного Истока) — Мьяо Чжо (Секта Жемчужного Истока).
Линь Ю (Секта Жемчужного Истока) — Ци Му (Школа Таинств).
Многие ученики Жемчужного Истока находились в приподнятом настроении. И немудрено. Трое (!) их кандидатов прошли во второй раунд, и даже если не считать Лу Инь, которая определённо проиграет, это всё равно был прекрасный результат. В особенно невезучие годы все их воины выбывали в самый первый день. Теперь же у них появилась надежда, и имя ей — Линь Ю.
Разумеется, Мьяо Чжо тоже была гениальной, ведь у неё была родословная, и многие были уверены, что она вполне может пройти до финала, особенно теперь, когда сильнейшим кандидатам противника предстояло сразиться друг против друга (может статься, она даже приглянется Представительнице Храма), и всё же именно дарование Нефритовой провинции вызывало в них наибольшую гордость.
Даже жеребьёвка была в этом году на их стороне. Шу Гуань и Жень Хуа считались сильнейшими кандидатами своих фракций. Они единственные представляли угрозу Линь Ю, а потому сам факт, что они сразятся в рамках второго раунда, был крайне удачным для Жемчужного Истока. Ведь победитель, кем бы он ни был, неминуемо раскроет свои карты в результате настолько равного сражения, а значит станет намного более уязвимым.
В свою очередь Линь Ю попался совершенно проходной противник, которого он мог одолеть с одного удара и сохранить свои способности в тайне.
Фактор неожиданности играет важнейшую роль на поле боя.
Секта Жемчужного Истока с нетерпением ожидала свою грандиозную победу…
До начала первой битве, когда воины должны были собраться на арене, оставалось в районе тридцати минут. «Ди Ма» немного постоял возле тотализатора, а затем прошёл на трибуны. В его лицо ударил душный ветерок и сбросил чёрный капюшон, открывая светлое лицо с длинными чёрными волосами.
Сима Фэй прищурился на солнечное небо, поправил свою маскировку, а затем присел на ближайшую скамейку, желая проверить, как арена смотрелась из глаз обыкновенного зрителя. Через пару минут, когда на песок стали выходить ученики Жемчужного Истока, он приподнялся и уже собирался к ним присоединиться, как вдруг…
— Интересную вы сделали ставку, молодой человек.
Сима повернулся и увидел, что на лестнице возле скамейки стоял старик в соломенной шляпе и расчёсывал свою кучерявую бороду.
— Люблю рисковать, — кратко ответил Сима, между делом размышляя, кто это и что ему нужно.
— Ах, так значит, для вас это всего лишь риск?.. Не многие готовы рискнуть такими деньгами.
Это правда. Чтобы заработать свой текущий капитал, Сима продал всевозможное драгоценное оружие, которое нашёл, когда обшаривал вместе с Гинь Гору Жемчужного Истока — копья, топоры и так далее. В данный момент его состояние насчитывало в районе 150 духовных кристаллов. Половину из них он хранил на чёрный день. 30, которые он поставил на победу Лу Инь, могли позволить ему небольшой домик в столице.
— Просто я рисковый человек, — ответил Сима, наигранно пожимая плечами.
— Вот как? Очень рисковый? — многозначительно спросил старец. — А если я дам вам небольшой кредит с условием, что вы поставите его на победу этой девочки и обязуетесь вернуть… ну, предположим, половину выигрыша… вы согласитесь?