— Всё в порядке? — спросил Сима.
— Да, но… Можно ещё раз?
Он кивнул и снова прокрутил момент, когда Ци Му нанесла свой судьбоносный (для себя, для Линь Ю и для Секты Жемчужного Истока) удар. Лу Инь отражала движения черноволосой девушки своими немигающими голубыми глазами. Наконец она замялась и проговорила:
— Я… не уверена.
— Можешь посмотреть ещё раз, когда захочешь. Вот, — сказал Сима и трижды цокнул по зеркальцу, после чего последнее снова обратилось в слиток.
Девушка кивнула. Её глаза всё ещё смотрели в неизведанные дали. После этого она пошла на выход из комнаты, как вдруг остановилась и спросила:
— Эм, а где здесь…
— Туалет? Дальше по коридору и направо.
— Н-нет, площадка для тренировки…
…
— Я тебе говорила.
— Я помню.
Ночь. Открытая площадка на крыше чайного домика. Под зелёным зонтиком сидит мужчина с кучерявой бородой и взрослая женщина в чёрной мантии.
— Ты сам виноват.
— Разумеется; с самого начала это было рискованное предприятие.
Женщина прыснула.
— Так сколько же ты заплатил Патриарху клана Линь?
— Триста тысяч. Теперь придётся отдать ещё столько же в качестве компенсации. Много, но не критично.
Знаменитая Директриса Школы Таинств вздохнула и, подпирая подбородок ладонью, посмотрела на звёздное небо над городом.
— Если бы у меня раньше были такие деньги… — проговорил старик.
— Что? — спросила она приглушённым голосом.
— Я бы взял тебя в жёны.
Му Лей хмыкнула и прикрыла глаза.
В этот момент ей вспоминались давние времена, больше сотни лет тому назад, когда она была обыкновенной девочкой, шестой дочерью богатого купца в одном захудалом городишке, где лето было тёплое и громкое от пения птиц и цикад, а зима такая холодная, что окна трещали от мороза; она вспомнила, как однажды сняла свои дорогие туфельки и босая решила прогуляться по речному берегу, как ей встретился такой же босоногий мальчишка, сын рыбака, как они подружились, стали гулять, влюбились (в детстве всё это происходит стремительно, как одно мгновение); как мальчик, немного повзрослев, попросил её отца, чтобы он отдал ему руку своей дочери…
Да, она прекрасно помнила тот день. Он нарядился в свои лучшие одежды с дюжиной заплаток и старые ботинки, которые выудил из речки и, держа её за руку, провёл, или она провела его, или они провели друг друга в отеческий дом, украшенный серебром и дорогими коврами, и как отец бросил презрительный взгляд на мальчика и сказал, что согласен, но при условии: рыбак должен заработать хотя бы двадцать духовных кристаллов — этим он докажет, что способен обеспечить его дочь. Впрочем, он был добрым родителем, а потому, качестве начального капитала, вручил мальчишке единственную золотую монетку.
На следующий день Му Лей хотела предложить ему сбежать из дому, однако нашла в убогой лачужке на берегу реки единственную записку, сделанную кривым крестьянским подчерком.
Заплакала последний раз в своей жизни и разорвала на куски.
Через три года мальчик вернулся, только теперь он превратился в статного юношу, облачённого в нарядную мантию и дорогие сапоги, и положил на пыльный стол купца (который успел разориться) сундук, в котором сияло ровно двадцать кристаллов. Старик развёл руками: поздно. Месяц назад в их городе побывала посланница Школы Таинств и забрала его шестую дочку.
Юноша направился в Секту и добился встречи с Му Лей. Но она была холодна и заявила, что теперь, когда она стала ученицей Великой фракции, ему нужно отдать за неё в сотню, нет, в тысячу раз большую сумму.
После этого юноша ушёл. Ушёл из города, из провинции; он отправился в долгое странствие по Небесным берегам и вернулся мужчиной, за плечами которого находилось неслыханное состояние. С его помощью он создал Секту Жемчужного Истока — тогда ещё незначительную фракцию — и сделался патриархом. Когда он встретился с Му Лей и выложил перед ней свои богатства, она мрачно заявила ему, что стала директрисой Школы Таинств, а значит этого было недостаточно. Если он хотел её руку, ему нужно было купить для неё всю Жемчужную провинцию.
И вот Му Лей смотрит на его серую бороду, на морщины (воины, которые используют слишком много эликсиров намного быстрее теряют жизненные силы) и думает о том, что ему достаточно просто предложить ей всё оставить и сбежать, и тогда она сразу перестанет быть директрисой и умчится вместе с ним на край земли. Она понимает, что старый осёл для этого слишком упрям, что сама она ничем не лучше, с раздражением наполняет свою чашу и говорит: