На лице Шу Гуаня горела хищная улыбка.
Ци Му казалась невозмутимой.
— Начинайте! — провозгласил судья, и в ту же секунду по телу Шу Гуаня пробежали многочисленные красные линии.
На трибунах зазвучали восторженные и тревожные голоса; воины и старейшины Огненной горы посмотрели на своё дарование с истовым благоговением — и немудрено, ведь юноша был первым за многие сотни лет, кто не просто отважился и попробовал, но успешно овладел запретной «телесной техникой» Секты Огненной горы под названием «Сердце Вулкана».
Для этого, ещё будучи на стадии Трансформации тела, ему нужно было спуститься к самому жерлу вулкана, вырезать раскалённым кинжалом на своей коже все те узоры, которые теперь сияли разрушительным светом, и провести так семьдесят девять дней и ночей.
Прежде те немногие храбрецы, которые пытались это сделать, в большинстве своём погибали; у других просто ничего не получалось, ибо даже при выполнении всех условий вероятность успеха достигала не более десяти процентов, однако наградой за него служила поистине легендарная сила.
В хрониках Огненной Горы говорилось, что такие воины становились непобедимы.
— Ха!.. — усмехнулся Шу Гуань и шагнул вперёд. Девушка отпрянула. Узоры засияли ещё ярче, и чёрная сабля в руках ученицы Школы Таинств стала плавиться прямо на глазах.
— Я знаю, что ты тогда сделала, — с мрачной улыбкой сказал Шу Гуань. — Учитель мне всё рассказал. Давай, покажи мне её! Покажи силу настоящего Грандмастера!
Его голос был похож на рёв старинного вулкана. С каменной арены повеяло серой.
— Грандмастера?
— Что это?
— Титул?
Простые люди оказались в замешательстве, но только не воины. Многие из них, причём даже достопочтенные старейшины, вытаращили глаза:
— Грандмастера⁉
— Невозможно! Она ведь ещё совсем ребёнок!
— Не верю! За всю историю провинцию ещё ни разу…
Даже Сима Фэй немного удивился и стал вспоминать, что именно подразумевает степень Грандмастера…
Глава 53
Непобедимая
Все техники делились на разнообразные ранги и степени освоения. Иногда их было много, иногда — всего одна. Тем не менее существовала универсальная градация, которая позволяла определить, как далеко продвинулся воин на тернистой тропинке боевых искусств. Если он мог использовать свою технику свободно, при любых обстоятельствах; если в его исполнении она превращалась в поток и непрерывный танец, его называли «Мастером».
В Жемчужной провинции таких было немного, даже среди Воинов Истинного Ци, и всё же Мастерство было обязательным для каждого, кто претендовал на статус «гения».
В то же время всякому ученику Великой фракции было известно, что это был вовсе не предел, и что за границей «Мастерства» таилась легендарная стадия «Грандмастера».
Когда в последний раз воин Жемчужной провинции обретал такую силу? Много, много лет тому назад, и были то легендарные основатели Школы Таинств и Секты Огненной горы. Именно поэтому обе великие фракции так дорожили своими техниками «Земного ранга». Ведь последние хранили тайны за пределами простого «Мастерства»: они хранили обещание великой силы и того, что однажды появится ещё один Грандмастер.
На протяжении сотен лет это была всего лишь призрачная надежда. В конце концов, даже на стадии Формирования ядра далеко не каждый воин мог сделаться Грандмастером. Многие из них тратили все свои сбережения просто чтобы увидеть последнего в действии. И вдруг оказывается, что первым за многие сотни лет Грандмастером Жемчужной провинции стала юная девушка, которой с виду было не больше девятнадцати лет.
Люди были в шоке.
Окинув взглядом их обескураженные лица, служанка Посланницы по имени Хэнь Фяо презрительно фыркнула за своей чёрной вуалью. Тем не менее в этот раз её презрение было обращено только на растерянные массы, а не на саму Ци Му.
На самом деле ещё вчера она предложила своей госпоже взять её и другую девочку с Небесной родословной и оставить это захолустье — ведь у них имелись всего две рекомендательные квоты для Храма, — но последняя ответила, что покидать турнир до его завершения было невежливо. Хэнь Фяо это понимала — отчасти, — но всё равно считала бессмысленной тратой времени. Затем смотреть на состязание, исход которого уже предрешён?..
Среди собравшихся Ци Му была непобедима.
…
Вскоре обсуждения притихли.
Все снова, чувствуя сильнейшее волнение, посмотрели на арену.
Шу Гуань медленно, но неумолимо приближался к черноволосой девушке. В один момент даже камни у него под ногами стали трескаться от невероятного жара, который испускало его тело. Сима Фэй прикинул и понял, что, если бы к нему сейчас прикоснулся обычный человек, он бы сразу превратился в головешку.