— Кто смеет летать над великим горным царством Шао? — загремел старик, точно оползень. — Всякому в Провинции Тысячи Каменных Вершин известно, что за это полагается плата. Даже если вы чужаки, вы обязаны соблюдать наши порядке, а если не хотите…
На его лица показалась жадная улыбка.
Раздался металлический скрежет. Прочие разбойники забрасывали огромные цепи с крюками на концах на корабль и скрипели о палубу. Сима Фэй и Лу Инь в этот момент стояли на обозревательной площадке, которая располагалась немного выше, и прекрасно видели всё происходящее.
Девушка положила руку на меч и сосредоточилась. Перед лицом опасности она входила в своеобразный «боевой режим», как называл его про себя Сима Фэй, и не замечала ничего кроме своего противника; сам он тоже напрягался, впрочем, только для вида.
На самом деле он следил за происходящим с лёгким интересом и пытался подгадать момент, чтобы заполучить себе имущество и тело бородатого старца.
Всё равно в ближайшее время они ему больше не пригодятся…
— Смеете испытывать моё терпение? Живее! — прогремел Король Шао, довольно разглядывая юношу и девушку, которые, он был уверен, застыли на месте от страха.
— Нет, — ответил раздражённый голос, после чего открылась деревянная дверь, и на верхнюю палубу, которая немного накренилась от цепей, вышла Хэнь Фяо.
Старец быстро посмотрел на неё и хмыкнул.
— Где твой лживый господин, служанка? С твоей культивацией ты не можешь вла…
Не успел он договорить, как вспыхнул серебристый свет. Всё произошло за считанные секунды. На лице старика мелькнуло удивление, затем — безмерный ужас; он попытался выхватить свою кривую саблю, успел, возликовал, а затем развалился на две половинки и, точно выпущенный из пушки, грохнулся о землю: бах!
— Хм!
Хэнь Фяо последовала прямо за ним, и вскоре снизу стали разноситься леденящие душу крики и мольбы о пощаде. Сима тоже пробрал холодок; он набрал побольше воздуха в лёгкие, затем провёл рукой перед глазами Лу Инь, чтобы убедиться, что девушка заворожённо следила за фехтованием Хэнь Фяо, не обращая внимания ни на что другое, и быстро спустился на землю по одной из цепей, которые всё ещё крепились к судну.
Бывший король нашёлся довольно быстро. Вернее, его половина, ибо удар девушки вертикально разрубил его ровно посредине.
Крови было много, и однако Сима при виде её только печально вздохнул. По словам Гинь, для пропитки куклы требовалась эссенция именно живого воина.
Сима стал обшаривать его труп в поисках сокровищ и сперва почувствовал разочарование, ибо у старика ничего не было помимо его кривой сабли, но потом заметил на его скрюченных и волосатых белых пальцах маленькое гранёное колечко чёрного цвета.
Неужели это было…
Сима взволновано стянул его своим клинком, подсадил на лезвие и приподнял. Стал примерять на собственном пальце, остановился, протёр о мантию и надел.
В ту же секунду ему показалось, будто в голове у него появилось обширное пространство, в котором сверкали зеленоватые кристаллы.
Кольцо хранения!
Сима читал про них в книжках в своей прошлой жизни и различных энциклопедиях этого мира. Данные кольца представляли собой особенные артефакты, своего рода бездонные сумки, в которых можно было хранить всё что угодно.
Они тоже делились на различные ранги. Самые драгоценные из них, согласно легендам, могли уместить в себе целый дворец; колечко Сима было несколько более скромным и напоминало маленький гараж.
И всё равно это была чрезвычайно ценная находка. В Жемчужной провинции такое кольцо было только у Патриарха Жемчужного Истока. Впрочем, ничего удивительного: медленно, но верно, они приближались к Небесным заводям, так что на пути им встречались всё более сильные воины и чудесные артефакты.
Сима Фэй вернулся на корабль, снова используя цепь и старательно не обращая внимание на душераздирающие крики и хруст костей, стал возле Лу Инь и довольно похлопал её по голове.
Девушка сморгнула.
Данное происшествие было исключением. Кроме Короля Шао никто не смел бросать вызов судну Храма Тысячерукой Бодхисатвы, да и последний, верно, отважился на своё безумие лишь потому, что решил, что они замаскировали свой корабль ради безопасности. Обыкновенно, магистры Формирования ядра могли почувствовать тиранов Цветения; он же ничего не заметил и решил пойти на риск.
В основном же за время путешествия им почти ни разу не приходилось спускаться с корабля. Впрочем, даже на борту иной раз происходили приключения.
Однажды Сима заметил, что пейзаж резко переменился. Зеленые долины вдруг обратились в чёрную пустыню, которая протянулась до самого горизонта. Даже воздух стал удушающим: жгучим и пропитанным запахом серы.