В разных провинциях встречался самый разнообразный климат. Некоторые из них представляли собой сплошную горную гряду, другие — зелёные долины или глубокие моря, среди которых были разбросаны редкие вулканические острова. По мере приближения к Небесным заводям Ци становилось всё гуще и гуще, и в один момент обыкновенный воздух, который Сима вдыхал, стоя на корабельной палубе, перестал уступать его пещере на Горе Жемчужного Истока.
По этой же причине им встречались всё более удивительные виды.
Прямо сейчас они находились в провинции «Чистого неба», которая славилась своими редкими красными духовными кристаллами с высоким содержанием огненного Ци. Среди пустыни были разбросаны многочисленные шахты и руины древних королевств, которые были уничтожены во время великой войны; согласно легендам, сами залежи кристаллов появились здесь именно потому, что глубоко в песчаных недрах покоилось тело гигантского красного дракона.
Правда это или нет, никто не знал.
В провинции было великое множество небольших поселений и деревенек, но всего один настоящий город, который, в то же время, считался самым большим, богатым и влиятельным в пределах целого региона.
Назывался он «Город Чистого Неба».
Сима Фэй и Лу Инь увидели его ранним утром. Пара, а вернее троица, ибо с ними этот момент была Хэнь Фяо, стояли на верхней палубе и следили за горизонтом. Когда показались очертания великого города, Лу Инь охнула, а Хэнь Фяо посмотрела на Сима Фэя, желая увидеть лицо последнего и посмеяться над «деревенщиной», который, она была уверена, разинет рот от удивления. В итоге, однако, последний остался невозмутим; девушка немного удивилась, а затем фыркнула и раздражённо отвернулась.
На самом деле Сима только с виду сохранял спокойствие: в действительности даже у него, видавшего огромные Земные мегаполисы, на пару мгновений захватило дыхание.
Именитый город располагался на огромном каменном плато, которое возвышалось более чем на сотню метров над бескрайней пустыней, и простирался до самого горизонта. В небесах по его периметру толпились сотни грузовых и транспортных кораблей, между которыми резвились многочисленные пёстрые птицы.
Когда они приблизились к небесному порту, со всех сторон стал раздаваться грохот деревянных и металлических сундуков, крики людей и зверей; от всего этого шума у Лу Инь подкосились ноги, и Сима Фэю пришлось поддержать девушку. Последняя покраснела и немедленно приподнялась.
Сперва их судно не замечали. Некоторые даже кричали на него, чтобы они стали в очередь, а потом заметили черные иероглифы — «Храм Тысячерукой Бодхисаттвы» — и упали на колени.
Портовые работники в срочном порядке освободили самую широкую посадочную площадку; после приземления их встретила целая процессия из более чем сотни рабов в красных нарядах и нескольких благородных воинов.
Пятеро из них были магистрами Формирования ядра. Возглавлял процессию мужчина примерно шестидесяти лет с тонкой (как два пальца, если мерять вертикально) и длинной золотой бородой, который был по меньшей мере тираном Цветения, судя по тому, что Сима Фэй не смог на глаз определить его культивацию: обыкновенно, воины замечают силу противника только на одну стадию выше собственной.
Стоило ему приблизиться, как Сима немедленно почувствовал холодок. Ему показалось, что мужчина смотрит прямо на него взглядом одновременно довольным… и кровожадным. Лу Инь тоже вздрогнула. Меж тем мужчина как будто всё это время смотрел только вперёд. Он представился Цзинь Суаньмо как «Верховный старейшина города» Су Хань и отвесил Посланнице низкий поклон.
— Великая честь, что представитель великого Храма решила навестить нашу низменную обитель, — сказал он бархатным голосом.
Манерами он походил на кавалера, который приглашает девушку на танец.
— Благодарю, — вежливо, но сдержано улыбнулась Цзинь Суаньмо. — Мы бы хотели восполнить запасы духовных кристаллов на нашем судне. Разумеется, вы получите соответствующую плату.
— Ох, мы не смеем просить великий Храм о вознаграждении! Нет ничего ценней вашей благодарности, — живо запротестовал Верховый старейшина.
— Вы правы, нет, — спокойно согласилась Цзинь Суаньмо.
— В таком случае…
И тут в голове Сима Фэя раздался голос:
«Хе, оно заметило…»
«Заметило?» — немедленно спросил про себя Сима Фэй.
В этот же момент лицо Верховного старейшины резко переменилось…
Глава 13
В преддверии