Возможно, этот ответ был даже более правдивым, нежели он предполагал.
До сих пор Сима почти не задумывался о том, что именно чувствует в отношении Лу Инь. Он её использовал, но именно поэтому ему так сложно было провести границу между беспокойством за девушку как за ценную «вещь» и настоящего человека; наверное, нехотя признался Сима, вспоминая её светлое лицо, постоянное смущение, безмерное уважение и иное, более глубокое чувство, с которым она разглядывала его своими большими и светлыми голубыми глазами и которое, иной раз, вызывало странные отклики в его собственном сердце, они действительно были как бы друзьями…
Ну или она была его питомцем.
В принципе, все эти чувства можно было испытывать в отношении своей собачки.
Данные эти размышления, должно быть, отразились у него на лице, ибо долгое время Лян Чжу просто разглядывал последнее и ничего не говорил. Наконец старик медленно кивнул:
— Хороший ответ.
Сима промолчал.
— Как ты смотришь на то, чтобы стать моим учеником? — вдруг предложил старец.
…А?
Это был… неожиданный поворот беседы.
— Мне нужно подумать, — машинально ответил Сима.
— Пускай, — усмехнулся старик. — Тогда у меня к тебе есть другое, деловое предложение… Скажи, насколько хорошо ты понимаешь экономические отношения между Небесными берегами и Небесными заводями?
— Экономические отношения?..
Сима немного растерялся, а затем припомнил прочитанные книжки и ответил:
— Небесные берега представляют собой аграрный придаток.
— Верно. Отчасти. Небесные берега велики, даже безмерны; многие провинции находятся за пределами влияния центральных регионов; многие его попросту недостойны. Жители некоторых и вовсе не знают про существование Небесных заводей и считают себя королями своего маленького мира…
Сима кивнул. Он читал про такое, про этих «лягушек на дне колодца, которые нацепили корону», как называли их многие авторы. Более того, прежде чем Гинь рассказала ему про катастрофу, которая близилась через десять лет, он сам подумывал стать таким вот «земноводным». Иной раз воины намеренно бежали в дремучие провинции и делались тамошними королями, хотя сами находились всего бишь на стадии псевдо-Ядра.
В библиотеке Сима Фэю однажды попался «компендиум», написанный картографом, который многие годы странствовал среди таких земель и записывал местные легенды и мировосприятие. Книжка была интересная, даже забавная; в одной особенно отдалённой провинции, например, где правила мирская королевская династия, но при этом существовало подпольное сообщество боевых искусств, ходили легенды про сильнейшего мастера, который бросил вызов небесам, хотя на на самом деле находился всего лишь на Третьей страте Истинного Ци.
— Если бы не одно обстоятельство, — продолжал Лян Чжу, — великие фракции совсем не обращали бы на нас внимание… И тем не менее мы им нужны. Почему?
— Потому что Ци в Небесных заводях настолько густое, что не позволяет выращивать злаки, — спокойно ответил Сима.
Это был общеизвестный факт.
Начиная с определённой стадии воины не нуждались в пропитании, но у них были слуги, родственники, дети; слишком сильная стихийная энергия делала почву неподходящей для обыкновенных зерновых культур. Хорошим примером служила Огненная гора. Она представляла собой озеро бурлящей магмы посреди джунглей, которое поднимало температуру в окрестностях на несколько десятков градусов.
В Небесных заводях Ци было в сотни, если не в тысячи раз гуще. Там встречались вулканы, которые обращали десятки тысяч километров в безжизненные пустыни, и ледяные горы, температура в сердце которых была такой низкой, что замерзали сами законы пространства и времени. Даже те земли, на которых элементы пребывали в гармонии, были непригодны для земледелия, ибо выращенные там злаки заключали настолько густую энергию Ци, что единственная крупинка риса могла разорвать простого человека, как бомба.
Собственно, жемчужная картошка тоже содержала Ци (почему и отличалась от картофеля обыкновенного), но в умеренных количествах. Она просто была очень питательной.
— Именно поэтому наша провинция считается столь ценной: здесь соблюдается идеальный баланс. К тому же она располагается достаточно близко к Небесным заводям, чтобы транспортировка не занимала слишком много времени… — поглаживая бороду рассказывал Лян Чжу. — И тем не менее не все понимают её истинную ценность…
Старик достал из рукава своей серой мантии свиток, скреплённый зелёной печатью, после чего рассказал Сима Фэю, что это такое и что именно «они» собираются сделать.