Три года назад… Хэнь Шань!
В этот момент люди вспомнили, что три года назад случилось то же самое. Хэнь Шань тогда получила признание Небесных рук и отказалась становиться их ученицей, после чего ей позволили пройти загадочный четвёртый этап. Она справилась и стала Юной Бодхисаттвой — восходящей звездой Восточного плато. Неужели именно этого добивалась Лу Инь?
Все немедленно посмотрели на Золотые руки, которые принимали решение.
Хао Жун громко рассмеялся, Ву Сан прищурился, а в глазах девушки по имени Динь появился загадочный блеск.
— Ты можешь пройти четвёртый этап, — сказала она. — Но тебе лучше этого не делать, а потому я даю тебе последний шанс отказаться.
Лу Инь кивнула; затем быстро помотала головой.
— Я не буду… То есть отказываюсь… т-то есть отказываюсь отказываться!.. Эм… я хочу пройти четвёртый этап…
Динь пристально посмотрела на неё.
Повисла напряжённая тишина.
Наконец девушка на золотом престоле сказала:
— Пускай, — и цокнула коротким ногтем по подлокотнику.
В следующую секунду вспыхнул странный тёмный свет, который обратился перед глазами Лу Инь в загадочный предмет. Последняя сперва схватилась за меч, а потом замешкалась, когда обнаружила, что это было…
Зеркало.
Самое обыкновенное зеркало высотой в человеческий рост на резных деревянных ножках, которое можно было найти в покоях любой знатной дамы.
— Четвёртый этап продолжается час, — сказала Динь, переворачивая неожиданно появившиеся песочные часы. — Всё это время ты должна смотреть в зеркало… Начинай.
Лу Инь неуверенно кивнула и обратила взгляд на своё отражение.
Сперва последнее казалось совершенно заурядным, но вот она немного присмотрелась и обнаружила, что только она сама отражалась в зеркале. Другие кандидаты, которые стояли в отдалении у неё за спиной, — нет. В остальном же в нём не было ничего необычного. Девушка помялась, затем присела, скрестив ноги, и продолжила смотреть…
…
— С возвращением, госпожа, — поклонилась Хэнь Фяо, когда на верхней палубе корабля появилась женщина в лёгкой пурпурной мантии. Цзинь Суаньмо бросила мимолётный взгляд на свою служанку, а затем повернулась и посмотрела на огромные белые врата, за которыми в данный момент происходил экзамен.
— Я сказала тебе меня подождать, но не запрещала использовать передающий кристалл, — с улыбкой заметила женщина.
— … Хм! Если они пройдут, то пройдут, если нет — нет, — ответила Хэнь Фяо.
— Даже если прямо сейчас Лу Инь проходит четвёртый этап?
После этих слов девушку пронзила такая сильная дрожь, что даже с вуалью было понятно, что её лицо сделалось бледнее смерти. Она немедленно упала на колени и тревожным голосом проговорила:
— Прошу прощения, госпожа, я…
— Не стоит; я не запрещала тебе её предупреждать. Но мне интересно, зачем ты это сделала. Ты знаешь, что именно представляет собой четвёртый этап?
— … Нет, — после некоторой паузы ответила Хэнь Фяо. — Я видела, как он проходит, но я не знаю.
Цзинь Суаньмо молчала, тем самым показывая, чтобы она продолжала.
— Это… — замялась Хэнь Фяо, — из-за моей сестры… Хэнь Шань. Я никогда… никогда не обращала на неё внимание, когда мы жили вместе, но она всегда казалась немного замкнутой, себе на уме, неловкой… но затем, после экзамена и четвёртого этапа, она изменилась.
— Изменилась?
— Стала другой, как будто… Раньше у неё был питомец — голубая птичка. Я помню, что она постоянно носила её на плече, возилась с ней, кормила, заботилась. Однажды я видела, как она сидела во дворе нашего фамильного поместья и перевязывала ей сломанную лапку.
Она была с ней во время экзамена, а когда мы снова встретились несколько дней спустя — исчезла. Я спросила её, что стало с птицей, и она…
Хэнь Фяо замолчала, а затем медленно проговорила:
— Она сказала, что раздавила её, потому что та слишком громко щебетала по утрам…
…
…
Просто смотреть в зеркало? И всё? Именно этим вопросом задавалась Лу Инь, растерянно разглядывая своё отражение. Сперва она была напряжённой, но вот прошла минута, две — её отражение и ясные голубые глаза оставались неподвижны и растеряны. Лу Инь понимала, что всё не может быть настолько просто; в один момент она даже заволновалась, что делает что-то не так, но как ни ломала она голову над тем, как именно ей следовало себя вести, ничего придумать не могла.
Наконец, за неимением выбора, она стала просто наблюдать за своим неподвижным отражением.
Шло время. В голове Лу Инь жужжали разрозненные мысли, однако постепенно все они стали уходить на второй план. Девушка старалась быть сосредоточенной и вскоре перестала замечать что бы то ни было, кроме своего отражения. Кроме… самой себя.