Это был не повод волноваться, но даже напротив. Гинь обыкновенно дремала весь день и просыпалась только ночью за исключением тех обстоятельств, когда Сима просил её остаться в сознании и когда она сама считала, что ему необходима её помощь. Если дракониха заснула, это, во-первых, значит, что сейчас примерно с двенадцати до восемнадцати часов, а во-вторых — что он в безопасности.
Наверное.
После этого Сима уже собирался открыть дверь, как вдруг с другой стороны стали постепенно приближаться шаги. Сима напрягся, дверь открылась, и на пороге его встретил…
— Хм? Ты… ты проснулся?
Шестнадцатый принц… Кажется.
Кажется потому, что сперва Сима не признал последнего, настолько странным было выражение его лица. Обыкновенно принц казался безгранично надменным и высокомерным, как будто наблюдая весь мир с небесного облака, но сейчас он был робким и даже немного… напуганным?
— Я… идём, я провожу тебя. Мастер Лао хочет с тобой п-поговорить, — нервно запинаясь сказал принц.
Сима сморгнул. На мгновение у него даже появилось желание припугнуть принца, сказав, что он не хочет ни с кем разговаривать, просто чтобы посмотреть на его реакцию, но в итоге Сима сдержался, кивнул и проследовал за ним.
Когда они вышли в коридор, Сима догадался, что, вероятно, находится на огромном корабле Шестнадцатого принца. Всё вокруг было чёрным и угловатым — именно так расписывалась архитектура Южного региона в книге, которую он немногим ранее прочитал на эту тему. В свою очередь Храм Тысячерукой Бодхисаттвы предпочитал сочетание золота и неотёсанного серого камня, так что едва ли в пределах последнего находилось подобное место. Можно было, конечно, ещё предположить, что Сима забрали в Южный регион, однако это было совсем невероятно: даже Король не мог так быстро преодолеть такую дистанцию.
Впрочем, почему быстро? Кто знает, сколько на самом деле времени прошло после его пробуждения. Был полдень, это правда, но что если это был полдень несколько месяцев спустя?..
Пока Сима прикидывал подобную вероятность, перед ними возникла дверь. За ней оказалась чёрная комната без единого предмета интерьера за исключением подушки, на которой восседал мужчина в длинной мантии и белой маске.
Принц поклонился ему, проследовал в сторону и смиренно наклонил голову. Мужчина, «мастер Лао», повернулся и внимательно посмотрел на Сима. Затем поднялся и направился прямо к нему. На секунду Сима потянулся за своим мечом, даже понимая, что это было совершенно бессмысленно, и уже открыл губы, собираясь позвать на помощь Ван Ганле, как вдруг…
Тук.
— С возвращением, юный господин, — сказал достопочтенный Король Чёрной Династии и упал перед ним на колени…
…
…
Несколько минут спустя Сима, мастер Лао, Лао Шуань, и Шестнадцатый принц сидели друг против друга на подушках (опять же, традиция Южного региона).
Сима примерно догадывался, что происходит, и тем не менее соблюдал осторожность и старался говорить как можно меньше, в основном слушая Лао Шуаня. Благо, последний оказался на удивление разговорчивым:
— Для начала я бы хотел принести извинения, юный господин.
— Извинения? — спросил Сима.
— Верно. Я был не уверен, что это действительно вы, ибо сама наша встреча при таких обстоятельствах казалась мне невероятной, а потому сперва я решил удостовериться.
Я мог попробовать снять печать, но делать это было непозволительно. Почему — вы и сами скоро поймёте, когда услышите всю историю. Поэтому я решил устроить дуэль между вами и моим учеником.
Учеником?
Сима удивлённо посмотрел на Шестнадцатого принца, который смиренно опустил голову перед своим учителем, между делом избегая его взгляда.
— Подобное притягивает подобное, — продолжал Лао Шуань. — Если бы вы оказались безымянным воином Восточного плато, мой ученик лишил бы вас жизни и избавился от преграды, которая стояла на пути его поручения; но если вы — действительно вы, то его родословная должна была пробудить вашу собственную даже несмотря на печать. Так и случилось.
Сима кивнул, помялся и сказал:
— Я… ничего не помню.
— Я знаю, — вздохнул человек в белой маске. — Печать наложили, помимо всего прочего, на ваши воспоминания. Снимать её нельзя, и в то же время ничто не помешает мне рассказать вам, кто вы такой на самом деле… Кроме вашей собственной воли, разумеется.
Мой долг и сам факт, что ваша история кажется мне проявлением величайшей несправедливости, не позволяют мне молчать, и всё же скажите, юный господин, вы действительно хотите узнать своё прошлое?..