— Что ты здесь делаешь⁈ Тебе…
— Если он тебе нравится, можешь его забрать, — не обращая внимания на тревогу сестры сказала Хэнь Шань. — После того, как он сыграет свою роль.
— Чего ты добиваешься? — поджав губы спросила девушка.
— Ты знаешь.
— Нет!
— Да, — сказала Хэнь Шань, а затем оттянула правое веко и высунула язык.
Этот жест мог показаться забавным, даже комичным, но Хэнь Фяо напротив пронзила леденящая дрожь, как будто она наблюдала за монстром, который нацепил человеческое лицо и теперь играет с последним.
— Иди, — снова сказала Хэнь Шань своим прежним холодным голосом.
Хэнь Фяо стиснула зубы, повернулась и решительно направилась на золотистую арену.
Как и в прежние разы, соперницы стали на расстоянии тридцати шагов друг от друга. Лу Инь достала демонический клинок из Кольца хранения и приняла боевую стойку; Хэнь Фяо обнажила собственный длинный меч с чёрной гардой, которым в своё время зарубила Патриарха Секты Огненной Горы на турнире в Жемчужной провинции.
Тогда она была наблюдателем, который смотрел на Лу Инь свысока, как на муравья, который копошится у неё под ногами — теперь же они с девушкой стояли на равных, на великой арене посреди одной из величайших фракций Небесных заводей, и тысячи зрителей с нетерпением ожидали разрешение их поединка.
Последний будет моментальным. Таков был стиль не только Лу Инь, но и Хэнь Фяо. Сима несколько раз наблюдал за тем, как она сражается, а потому знал, что девушка тоже старалась завершить битву одним решительным ударом, а значит в этот раз всё определит скорость, с которой противницы смогут провести атаку, а также сила последней, если их удары встретятся. В таком случае могла начаться схватка на выносливость, но вероятность этого была мала.
Лу Инь сама сотворила свою технику и находилась на вершине стадии Грандмастера. Если рассуждать логически, даже теперь, став магистром, Хэнь Фяо не могла с ней справиться, но после её загадочной схватки с Принцессой Огненной страны Сима уже не был в этом настолько уверен.
Повисло напряженное молчание перед началом поединка, в котором, казалось, можно было расслышать каждую крупинку, которая сыпалась в песочных часах на другом конце горы, и наконец…
— Начинайте! — раздался громогласный голос, за которым немедленно последовал звон.
Сперва могло показаться, что соперницы нанесли удар одновременно, однако яркая лазурная вспышка немедленно расставила всё по местам. Словно в замедленной съёмке Сима увидел, как ослепительной дугой последняя ринулась вперёд, разбила сверкающий клинок Хэнь Фяо, лезвие которого действительно сияло острее, чем когда-либо раньше, но всё равно этого было недостаточно, а затем вонзилось в девушку… И вот здесь всё было иначе.
Если Синь Файлу лишилась одной только руки, то в случае Хэнь Фяо пылающая лазурная дуга зарубилась прямо в её сердце и оставила на месте последнего глубокое отверстие, из которого брызнула кровь.
На трибунах зазвучали испуганные крики, даже Лу Инь не ожидала подобного, вздрогнула и едва не выронила меч, но было поздно, и Хэнь Фяо свалилась на колени.
Девушка была мертва.
Глава 71
Черный феникс
Сима заметил это первым.
Пока остальные зрители находились в потрясённом состоянии, пока саму Лу Инь подкосило сильнее всех остальных, так что девушка едва не выронила меч, — тогда, словно вспышка, его поразило осознание, что судьи ничего не сказали и даже не стали останавливать Лу Инь. Может, они не успели? Глупость. Владыка Манифестации мог прервать сражение с закрытыми глазами. Тогда почему?
Потому что битва ещё не закончилась.
— Лу Инь, осторожней! — крикнул Сима.
Девушка вздрогнула, пришла в себя, но было поздно, и не успела она замахнуться для нового удара, как дунул чёрный ветер, который нёс ошмётки дыма и почерневшей кожи.
Если бы мир представлял собой белый лист бумаги, сейчас посреди него образовалась единственная чёрная точка, и тысячи глаз обратились на неё — на Хэнь Шань. Секунду назад девушка стояла на коленях, и страшная рана у неё в груди струилась кровью, а теперь всё переменилось, и вдруг она зависла посреди неба, в то время как за спиной у неё протянулись чёрные крылья…
Сима испытал дежавю.
Он уже видел нечто подобное или по меньше мере похожее. Где? Воспоминание пришло незамедлительно, так крепко последнее отпечаталось в его сознании.
Финал турнира в Жемчужной провинции. Лу Инь упала на колени и, казалось, встретила свою смерть, как вдруг вспыхнуло пламя, а на арену явился ослепительный лазурный феникс…