Сима Фэй почувствовал некоторое давление, от которого у него заскрипели суставы — как будто гравитация стала в несколько раз сильнее.
Однако собственное состояние беспокоило его в последнюю очередь; взгляд его обратился на Лу Инь, и сразу трепет охватил его сердце. Девушка дрожала, как маленький листочек в порывах сильного ветра. На лице у неё выступили капли пота, она прикусила губы, и по светлому подбородку покатилась алая кровинка.
Каждая секунда представляла для неё невыразимое мучение; каждая секунда требовала от неё невероятного волевого усилия чтобы удержаться и не свалиться на землю. Ведь падение означало поражение.
Наконец раздался хлопок.
Кто-то упал.
Но это была не Лу Инь.
Тощий юноша свалился на землю и закашлял кровью.
Не говоря ни слова, помощники старейшины Ву зашли в круг и вынесли павшего за его пределы.
При этом они, казалось, совершенно не заметили давления.
Вскоре свалился второй, а сразу за ним — третий.
К этому моменту Лу Инь была бела, как мел. Волосы её вымокли от пота, а голубые венки на тонких ручках, которые она сжимала в кулачки, извивались, точно маленькие змейки. Сима Фэй серьёзно заволновался, как бы она не навредила себе своим упорством, — сдать экзамен в раненном состоянии будет довольно проблематично, — но затем свалился четвёртый, пятый, шестой и наконец десятой стала сама Лу Инь.
Нужно отдать ей должное.
Девушка держалась до конца.
Просто в один момент сами кости её стали гнуться под напором ужасающего веса. Воля её дрожала, но не треснула, — слабым местом оказалась её плоть.
Когда её вынесли из формации с ней, как и прочими, произошла удивительная перемена. Стоило ей оставить пределы сияющего круга, и она немедленно пришла в чувства; более того, на её теле не осталось никаких признаков недавнего давления. При иных обстоятельствах пару дней она не могла бы даже стоять; но вот Лу Инь удивлённо поморгала, посмотрела на свои руки, затем протёрла окровавленные губы и стала пристально следить за Сима Феем.
Разумеется, она была уверена, что последний покажет себя наилучшим образом, и всё равно в эти секунды девушка совершенно забыла про свои собственные результаты.
Сам Сима Фэй чувствовал себя вполне неплохо. Давление становилось всё сильнее, напоминая чайник, который постепенно разогревается, приближаясь к состоянию, когда придётся одёрнуть руку, но и прочие его соперники стремительно сыпались на землю, аки листья под напором яростного осеннего ветра.
Ему невольно вспоминались те американские шоу, когда человек может выиграть машину, если достаточно долго продержит на ней свою руку. В одном таком ему даже довелось принять участие, правда, без особого успеха. Мало того, что ему пришлось заплатить приличную сумму за выигрышный биллет в отборочной лотереи, так потом оказалось, что открыть банку просроченного сёрстрёминга, чтобы отпугнуть прочих кандидатов, не считается за «валидную» тактику.
Хотя в правилах ничего такого не было.
В любом случае в данном испытании значение играло не место, но время, которое ты сможешь продержаться. Первое было сугубо декоративным.
…Впрочем, это совершенно не мешало людям обсуждать происходящее:
— Осталось всего шестеро!
— Нет, уже пять! Ву Шен из клана Ву тоже свалился…
— А ведь он был последним на этапе Трансформации мышц. Все остальные достигли Трансформации костей.
— Да, теперь начинается самое интересное…
Внимание толпы сосредоточилось на пятёрке оставшихся. Время замедлилось. Сима Фэй и все остальные сидели на месте и разливали вокруг себя лужицы пота. Вскоре даже зрители на трибунах услышали хруст, который издавали их кости. На втором этапе Трансформации тела они становились крепкими, как хорошая сталь.
Однако и давление продолжало расти стремительными темпами. Когда Сима Фэй почувствовал первую давящую боль в своих мышцах, синхронно прозвучали два хлопка. Даже не открывая глаз он понял, по возгласам собравшихся, что ещё двое свалились на землю.
После этого внутри формации остались три человека:
Сима Фэй, Мьяо Чжо и ещё один юноша с короткими чёрными волосами.
— Кто это?
— Гу Вей!
— Из клана Гу?
— Ага. Никогда не слышал? Это небольшое семейство, что проживает на окраине Запретного леса. В своё время они были богачами, но в последние годы захирели. Недавно у них появился великий гений — Гу Вей! Именно он занял четвёртое место во время предварительного теста.